牢房外。
刘富栋将审讯的内容讲述完毕，几张证词被方纪忠捧着，方纪忠歪头看向刘富栋。
“你的意思，这位白姑娘，所言非虚？”
刘富栋赶紧单膝跪地，浑身紧绷脸，眼睛微微眯起，闪过一丝决绝的狠意，这才略显惶恐地抬头，声音不小地说道：
“干爹明鉴，我以为白卿云所言，五成属实，幼时的记忆还有吴老七的一些记忆是真实的。
不过对她自幼的训练，还有金乌教的事儿，绝对有所隐瞒，当然如若想验证所言是否属实，只有用刑才知真假。”
方纪忠手指一颤，此时才抬起眼皮，看向地上跪着的刘富栋，哦了一声，眼神冷了三分。
“哦，看来你已经想好要如何应对了？”
就在这时，方华从旁边快步过来。
“大伯，白姑娘不能用刑啊，她虽然会点儿保命的法子，可毕竟不是武功深厚的人。
厂卫的刑罚一圈下来，不说没了性命，即便侥幸活下来，也是废人，而且她并未抵抗，而是进来后，直接说了所知的一切。”
方华没有说周恒和朱筠墨的委托，可是即便不说，方纪忠怎么可能不知道。
但刘富栋的意思非常明显，想要证明此言非虚，只有熬过刑罚一条路，不然对谁都无法交代。
刘富栋瞥了一眼方华，赶紧跪倒不咸不淡地说了一句。
“干爹，小方公公在北山多日，还是应该予以避嫌，而且只有重刑之下才能辨别真伪。”
方纪忠朝着方华摆摆手，脸上再度阴沉了许多。
“你先退在一侧，刘富栋你去过一遍吧，记着脸上不能有伤，人也不能残废，别跟我说重刑，毕竟这人如何论断还要请奏陛下，下手太过谁都跑不掉。”
刘富栋抱拳称是，站起身看了一眼方华，赶紧转身回到牢房。
方华一脸担忧，瞥了一眼方纪忠，赶紧垂下头，站到方纪忠身侧，没有多说一个字。
这里是厂卫的据点，到处都是人，如若真的包庇白卿云，说不准下一秒就会有人奏报到老皇帝那里去，方纪中也只能放放狠话，吓唬一二。
虽说方纪忠是大太监总管，可想捧高踩低的主儿，什么时候都不缺。
方华虽然年纪不大，但是知晓这里面的道道，就像眼前的这个刘富栋，虽然当着方纪忠的面张口闭口干爹，遇到能向上爬的机会绝对不会放过。
就在方华走神儿的空档，啪一声皮鞭的声音传入耳中。
方华一哆嗦，赶紧转身看向牢房的方向，不过让方华惊奇的是，没有听到痛呼声。
方华赶紧朝着牢房走去，在白卿云所在牢房的隔壁，他停住脚步，随后听到身后也有脚步声，他回身发现方纪忠也站在身后。
皮鞭依旧打着，方华探头，从木桩的缝隙处看过去，白卿云被双手绑在一根横木上，背对着他们，看不到她的脸，不过血已经染头雪白的衣袍，后背纵横着鞭伤。
刘富栋继续挥打鞭子几下，停手的时候，那鞭子上不断有血滴落。
似乎力竭，刘富栋将鞭子丢到一边，朝着旁边挥手。
“白姑娘不输男子的铮铮铁骨啊，来人将人放下来，准备削甲。”
随着刘富栋的话音，几个侍卫拥上前，松开铁环将白卿云放下了，坐在一张胡椅上除去鞋袜。
腿被尺许的白布裹在椅子上，白卿云整个人脸色惨白，如若仔细分辨，她浑身都在颤抖，唇角已经有血迹。
方华咬着嘴唇，努力控制着自己。
在北山两个多月，跟着白卿云混吃也有些日子，这个姑娘多么善良，多么温柔，他非常清楚，看着她这个样子做不了什么，让方华胸口闷痛。
刘富栋笑了一下，“让小的给白姑娘讲解一下，什么是削甲吧！
啧这脚趾真漂亮，不过指甲没有颜色，而削甲就是将你十个脚趾上的指甲逐一拔掉，这样所有的指甲都变成鲜红的颜色，多么绚烂。”
随着讲解的结束，一声震天的尖叫响彻整个牢房，方华一把捂住耳朵，回身看向方纪忠。
“我要进宫！”
......
御书房中。
周恒跪在地上，老皇帝一瞬不瞬地盯着周恒，手指轻轻敲打着桌面。
“你的意思是，要为这位白卿云姑娘作保？这是你的意思，还是朱筠墨的意思？”
周恒赶紧将头垂下，一脸恭敬地说道：
“这是微臣的意思，白姑娘身世可怜，自幼被一个唱曲儿的养父收养，微臣当时如若不是在潇湘馆出手相救，恐怕早已香消玉殒。
她去了北山，才有了剧院，也让微臣积累了第一笔财富，她是北山的活招牌，她演绎的李香君至今无人能及。
还有西游记的白骨精，也是深入人心，如若说这样的人是金乌教的徒众，微臣不信。
在通州推行种植，还有修路的各项事宜中，微臣都是带着北山的各个管事一起开会研究的，白卿云就是极力支持的一员，虽为女子却懂得顾及百姓疾苦，也想尽一份力。
至于宁王府婚宴的事儿，这是有心之人故布疑阵，也是希望陛下大开杀戒，使得我大梁朝堂动荡，人心惶惶，这不是一个弱女子能够参与的，陛下微臣愿意用项上人头为她担保。”
老皇帝眯起眼，周恒自打认识到如今，他一直是揣着明白装糊涂，很多事儿能免则免，从不将自己置于险境。
即便上次被净逸和尚诬陷为天煞孤星，都没有眼前这样急切。
老皇帝一挑眉，一个男子能为他人如此奔波，甚至赌上身家性命，难道是......情爱？
一瞬间，老皇帝释然了，身子朝前探了探，抬起手。
“起来说话，你可是对白卿云有情，如若是这样倒是可以考虑？”
周恒一怔，随即明白他的意思。
“陛下，微臣心中只有一个女子，那就是秀儿，今生如若娶妻，只有她才是微臣的妻。
至于白卿云，微臣只是怜惜她，微臣永远记得，她身着单薄，为了让我救治她重病的养父，那副倔强的样子。
微臣没有家人，看到她那一瞬间，就想到自己的祖父，如若遇到那样的境地，恐怕都做不到如此。
一个如此重情重义的女子，还收养了十几个无家可归的孤儿，她怎么会是金乌教的人，微臣不信。”
老皇帝抬起头，好久都没有说话，周恒更没有争辩，此时御书房内的光线昏暗下来。
一个小太监，颤巍巍地进来掌灯。
毕竟房中的话也听了很久，这样剑拔弩张的架势，还是非常吓人的。
点燃御书房的蜡烛，经过御书案的时候，老皇帝突然问了一句。
“方伴伴回来了吗？”
那个小太监一哆嗦，手中的蜡烛一歪，蜡油滴落，周恒手疾眼快赶紧窜上来，用双手挡住差点甩在老皇帝身上的蜡油。
小太监吓得扑通一下跪倒，浑身哆了哆嗦地告罪求饶。
“奴婢罪该万死，罪该万死！”
老皇帝摆摆手，只是看向周恒的手，那蜡烛燃烧了很久，蜡油积蓄的非常多，周恒整个手背揭下来一片蜡液凝固的厚片，手背上已经鲜红，显然烫的厉害。
“毛手毛脚，快给忠远伯准备冷水清洗。”
那小太监赶紧爬起来，屁滚尿流地跑出去，片刻进来两个小太监，一个清理地面，一个给周恒端过来一盆水，周恒简单清洗一下，依旧规规矩矩地站着。
老皇帝咳了一声，周恒赶紧戳了一下身侧的小太监，压低声音快速说道。
“陛下问方公公是否回来了，赶紧作答！”
那小太监赶紧躬身说道：
“回禀陛下，方公公没回来，不过小方公公回来了，在门前站了一会儿，似乎是等着陛下的吩咐。”
老皇帝摆摆手，“叫他进来吧。”
两个小太监出去，片刻方华走了进来，脸色惨白惨白的，赶紧跪在老皇帝面前。
老皇帝微微蹙眉，因为方纪忠的关系，对这个小家伙还算照顾，见他这样不免多看了两眼。
“你这是怎么了？审问可顺利？”
“回禀陛下，审问还算顺利，只是无法顺藤摸瓜，毕竟抓到的没有大人物，奴婢只是......只是......”
“吞吞吐吐，有什么话直说，周爱卿也不是外人说吧！”
方华侧眸看了周恒一眼，深吸一口气说道：
“奴婢只是有些被吓到了，北山的白卿云姑娘被抓去后，将自己的经历，还有遇到的事儿全都说了，不过刘富栋刘千户说，要验证证词真伪，只能走遍厂卫七十二道刑罚。
奴婢在外面看了一阵，刘千户对白卿云姑娘施了鞭刑，还有削甲之刑，奴婢无用，被吓得着实看不下去了，这才赶紧回来，看看陛下这里是否需要伺候！”
老皇帝一挑眉，“削甲之刑？”
方华点点头，抬起头看向老皇帝，赶紧解释道。
“奴婢也没听说过，不过那位刘千户解释了，所谓的削甲之刑，就是将十个脚趾上的指甲，活生生的逐一拔掉。
奴婢看着几个侍卫冲上来，将白姑娘放在一个狭长的凳子上，双腿都用尺许白布裹紧，只留下一双脚除去鞋袜。
我听完吓坏了，赶紧准备走，不过还是听到牢房传来的惨叫，这白姑娘之前鞭刑的时候可是一声未吭啊！”
周恒的拳头攥紧，指甲都深深陷入肉中，对一个女子如此狠毒，这个刘富栋他记得，上次去马文良家搜查，那人曾经受伤，自己还给他医治过，这个仇记下了。
老皇帝看向周恒，叹息一声。
“那这位白姑娘可因为用刑，再度招认了什么？”
方华赶紧上前，“没有，她说该说的都说了，威胁她的黑衣人，她确实没看到面貌。
那人带着面具，伪装了声音，能记得的只有带着松柏味道的墨香，还有右手中指的硬茧，别的一概不知。”
说着，方华将几张纸递给老皇帝，这是刚才刘富栋给方纪忠的，放在椅子上，他回来的时候直接给顺了回来。
老皇帝拿起来看了看，虽然内容不少，但是确实没有什么，即便是证明这个养父曾经是金乌教的人，也是早在十五六年前就已经逃脱之人，更算不得教众。
放下这份供词，老皇帝看向周恒。
“以通州为圆点，连接大运河码头、天津港口和京城的道路你来筹建，不用通州一两银子，路要达到你北山的标准，明年这个时候，要可以通行，是否能做到？”
周恒松了一口气，不过没有急着作答。
这已经将作保变成一场交易，其实这与他现在的做法不相逆，稍微顿了顿似乎在认真计算，周恒这才拱手说道：
“微臣能做到，之前内帑出的十万两也只用于学堂，还有暖房的建设，微臣一分不动，陛下看这样是否可行？”
老皇帝仰头笑了起来，挥挥手。
“行了，去领人吧，对了记着将慈宁宫的筠墨带走，下次再有点儿什么事儿就去找太后，朕是绝对不会应允的！”
方华听得糊涂，看看老皇帝，看看周恒，压根不知道二人在打什么哑谜，要知道白卿云那里可是十万火急啊！
“奴婢愚钝，听迷糊了，这是......”
周恒赶紧扯住方华的袖子，“别迷糊了，还不赶紧传陛下口谕，放白卿云出来！”
老皇帝笑着摆摆手，“快走快走！”
方华恍悟，赶紧跟着周恒出了御书房，后面的老皇帝眯起眼，仰头抬手捶捶额头，自言自语地说道。
“哎，朕真的是老了，如今怎么会心软？”
......
周恒拽着方华，从御书房出来，周围没了人，周恒赶紧说道：
“快找个小太监去慈宁宫传信给世子，让他直接回我府上，别跟着过去添乱。”
方华知道周恒的意思，这个时候一起去太招眼了，万一朱筠墨说点儿什么过激的话，这事儿不一定咋样，现在人带回来才是最重要的别的都不重要。
再说能从厂卫弄出来人，还是找皇帝要人，这位周伯爷真的是独一份，有这样一个人做朋友很让人羡慕。
方华赶紧收起心思，找了一个信任的小太监，赶紧打着灯笼去慈宁宫。
他们二人赶紧朝着宫门跑，早到一分，白卿云就能少遭罪，周恒平时压根是一步不走的人，这会儿竟然贴着墙根，撒丫子跑的飞快。
方华跟在后面，快步追着，很快到了宫门口。
薛老大陪着铭宇考试，今天是庞七和小十六载着周恒和朱筠墨过来的，周恒一摆手让小十六等着朱筠墨，拽着方华跳上庞七的车。
“赶紧去厂卫！”
庞七一顿，瞬间脸上带着兴奋，快速朝着马屁股就是一鞭子，马车飞驰起来。
周恒靠在车厢壁上，不断喘息着，方华更惨，整个人瘫倒在车厢里面，喘了一阵儿才算平复下来。
不多时，他一咕噜爬起来，因为透过窗口的景象，他看到已经到了地方，马车没停稳，方华就跳下车，举着手中的一个牌子朗声吼道。
“有喘气儿的没有，给咱家滚出来开门！”