青山绿水的桂林城，在秋高气爽的晴空之下，风景十分秀丽。
鉴湖（榕杉湖）水波缥缈，佛塔浮屠、亭台楼阁点缀其间。城南校场上旌旗飞扬，白烟阵阵，汉王军的操练，至少看起来场面很是壮观。
校场附近新建了一些简陋木屋，以便容纳陆续到达的盛庸平安部。营舍尚未建造完毕，附近还有很多帐篷，灰白色整齐排列的帐篷，与天上的白云相映成辉，颇有气象。
不远处一阵吆喝声传了过来。马背上的朱高煦转头看时，便见两排军士或蹲或站，一齐发射了火|铳，“砰砰砰……”的响声之间，一朵朵白烟顿时被风吹到空中，混作了一大团。
朱高煦只看他们的姿势，便知道那边的火铳兵用的全是“开山铳”……
数月以来，后方制作的火铳分批运到，补充前线；新造的铜火铳全部是开山铳，已陆续取代了原来军中大量装备的铜手铳。
汉王军的火器装备，已日渐与朝廷官军走上了不同的道路。
官军从元末明初的铜手铳基础上，向“神枪”发展；神枪也是一种铸造的铜火铳，不过构造略有不同，并用箭簇取代铅弹。而汉王军的弹药没有变化，主要改进的是点火装置。
双方的火炮也开始出现较大的差异，汉王军的火炮制造主要由“守御府”南司安排，守御府又受朱高煦的影响较大。
此时官军最大的火炮、是洪武大炮。朱高煦早先就琢磨过，觉得那玩意真的是一种铸钢炮！目前大明朝只有两个地方的局、院拥有铸造最新洪武大炮的工艺，一处在京师，另一处在山西布政使司，律法上火器工艺禁止泄|露。
所以云贵川三地的官府，无法用铸钢造出洪武大炮。即便汉王军在战场上缴获了吴高军的重炮，也没能仿制出来。
幸好云南多有铜矿，于是云南军器局院改用青铜铸炮。陆续运到的铜炮主要有两种，一种是用青铜仿制的官军洪武大炮，样子像一个大桶，最大的炮可以发射两百多斤的石弹；另一种是按照铜火铳的尺寸比例放大，仍以青铜铸造，炮口较小、炮身很长，以数道铁箍牢固，称作“汉王炮”。
三省各兵器局、院改用青铜之后，便不再有多少工艺难关了；毕竟铸炮的技术不比铸钟难多少。
朱高煦命令守御府南司，铸造“汉王炮”，其中有他的一些想法……因为火药燃|爆形成的气压，会对炮弹施以加速度，理论上炮膛越长、加速度的时间就越长；无论火铳还是火炮，增加膛内长度，炮弹出膛速度会更快。
朱高煦听见了校场西边有炮声，便“驾”地吆喝了一声，踢马向那个方向奔去。身边的将士也陆续追随了上来。
待朱高煦来到放炮的地方时，竟然听到了一声声痛叫，不远处提着药箱的郎中、正蹲在地上救治受伤的人。眼下桂林府毫无战事，竟然连操练也死伤将士了？
几个武将上前拜见，朱高煦便径直指着伤卒道：“怎么回事？”
一个武将抱拳道：“回王爷，‘汉王炮’炸膛了！”
朱高煦皱眉道：“南司禀报的公文里称，所有炮都试过，怎会炸膛？”
文官侯海道：“炮身上有局院字号，一查便能查出是何处铸造的炮，下官请命，着南司严查此事。”
朱高煦道：“先问清楚状况再说。”
旁边的辎重武将诉苦道：“王爷，这种炮不好使！俺们以前用的炮，炮筒大多是前大后小，不管石弹铁弹大小，差不多尺寸便能塞进去；若炮的重量有数百斤，必能打两百斤以上的炮弹！
但此‘汉王炮’，不仅炮身很重，且又细又长，只能打不到十斤的铁弹或散子。若是打铁弹，炮弹尺寸必得契合大小；且每一门炮的尺寸都有偏差，作坊里只能专门为每一门炮、都分别铸造合乎大小的炮弹。此炮非常费力，威力却很小……”
朱高煦看了辎重武将一眼，说道：“你们还没搞懂怎么使|用汉王炮！此炮不仰|射，乃依照火铳的用法。军中用铜火铳，难道是对着天放（抛射），等着铅子落地砸人么？”
他接着又道：“原来军中的所有火炮都是抛|射。若非攻城，战阵之上便是打一千斤的炮弹，只要没打中，也是在地上一砸一个坑，炮弹太重毫无作用！
而汉王炮不同，稍近便平|射，如同火铳；更远则弹跳，像打水漂。此炮在战阵上命中更高！不过你所言炮口尺寸大小不一，确实须得想想办法，还得改进。”
那武将听罢，只好停止了诉苦。
朱高煦心里也明白，新造的火炮问题很多，不假以时日、难以成熟。汉王府也是在起兵之后，才开始着手官府火器的铸造，时间太短了。
而以前尽管朱高煦是亲王，汉王府也无权制作火器，那是严重违法之事；护卫军中使用的一些火器、也来自朝廷调拨。
不一会儿，那些放炮的炮手将士便向这边走过来了。朱高煦开始当面询问炸膛的事。
“汉王炮”分三批从云南、贵州调运至桂林府，共有数十门。大部分在放炮时都没炸，毕竟官府试过之后才往广西送；只有两门炸了，还有一门起初放不响，后来响了。
朱高煦问一个百户：“为何那门炮起先没响，后来又响了？”
百户道：“火药不一样。上午俺们放了几次，用的都是陈药。那陈药在平乐府被雨淋过，晾干后照样没法用；俺们换了新药后，就能响了！”
朱高煦听罢琢磨了一阵，火药是硫、炭、硝三种东西混合，按道理就算淋湿之后晒干，东西并没有变……唯一可能的原因，是里面的成分因为淋雨流失了。硫磺和木炭都不溶于水，只有硝石才可能被雨水稀释冲走。
他想到这里恍然大悟，转头对侯海道：“你把本王的话记下来，送去守御府南司。硝石可以去杂质提纯，以增大火药威力。法子便是用水化了，过滤杂物后煮干。”
侯海抱拳道：“下官遵命。”
朱高煦又问那百户：“炸膛的炮，会不会是火药的问题？”
百户疑惑道：“俺们用药是称过的，都是装一样多的药。”
“用的陈药？”朱高煦问道，“与别的炮所用之药，有何不同？”
百户道：“王爷明鉴，确实用的陈药。那些药受潮后黏在一起，被压实了。俺们到桂林府后，正遇着大晴天，怕放在太阳底下晒炸了；便将药弄出来搓碎，拿筛子筛过，阴干接着用。”
朱高煦一拍脑门，立刻恍然大悟：“颗粒火药！我几乎忘了这事儿，成颗粒的火药燃得更快，同样多的量、燃|爆更迅猛，难怪炸膛！”
周围的武将们听到这里，多面有茫然之色，不过没人开口质疑。朱高煦还是很少张口胡说的。
朱高煦道：“不过咱们没法立刻改进火|药，军中的各种大小火器，用药都有定量。如果改变了火药，所有的火器都要重新调试用量，恐怕不是数日之功；只能重新试验，循序渐进改变。”
众人纷纷附和。
这时侯海忙道：“下官知罪，请王爷降罪！”
朱高煦看了侯海一眼，并未理会，只道，“咱们去别的地方巡视。”
辎重队的武将问道：“‘汉王炮’的炮弹该如何准备？”
朱高煦道：“下令桂林府的局院，量出各门铜炮的尺寸，比照定制铸造炮弹。”
“末将得令！”
尺寸大小不统一的火炮，现在也没好办法，只好用这种笨法子做炮弹！定铸的炮弹一打完，便不好补充了，到时候那些炮就只能打散子。
一时半会，朱高煦也不清楚为甚么那些火炮尺寸大小不一，不知是铸造技术的局限、还是各处尺寸有偏差……
旁晚时分，朱高煦进了城。他回行辕不久，侯海忽然急匆匆地来到了中堂，他脸色有点难看，立刻上前将手里的信送过来，说道：“请王爷过目。”
朱高煦展开书信来看，神情与侯海一样，马上变了。
夔州被敌军攻陷！
此城乃川东门户，不仅是东入四川布政使司的陆路重要城池，更是控扼大江水情最险处的据点。夔州一失，川东的前沿门户就被打开了。
“韦达，这个韦达……”朱高煦一时间不知道说甚么才好。
两三个月前，四川的兵力陆续被抽调至贵州、组成北路军。川东大营的兵力确实非常空虚，韦达守不住夔州，虽不能怪罪他渎职，但表现也不能算好。
朱高煦心里首先想到的是，如果还是让瞿能负责川东大营，夔州必定不会这么快就被攻陷了！
不多时，盛庸、平安、赵平、王斌等几个大将到了中堂。这几天大伙儿都是在一起吃晚饭的，也好顺便交流一番军务。
朱高煦便把贵州汉王府送来的急报，拿给大伙儿传阅。
诸将看完后，赵平便建议道：“王爷不必太过忧虑，瞿都督的人马在贵州，走渝播间要道北上，可至重庆府，增援川东。”
盛庸却道：“照之前的大略，咱们得尽快聚兵湖广，以图决战。若从北路军调兵，湖广战场的兵力便会受到削弱。”
平安立刻附议。
赵平看了他们俩一眼，一时没吭声反驳。
而朱高煦还盯着桌案上的地图，良久一言不发。