兵部尚书齐泰跟着皇帝一起回京，回来已经三天了。
今天下午未到酉时，齐泰就离开了兵部衙署。他刚回到皇城西南面的家中，便看见杨芸娘正在院子角落里，埋头麻利地洗着衣裳。
芸娘便是皇帝安排，赏赐给他的那个小娘，长得酷似他多年前认识的一个人。
齐泰顿时站在了洞门旁边，默默地观察着不远处的小娘。他的心情非常复杂，甚至觉得光阴有一种恍惚虚幻之感。
去年他把芸娘接回家里之后，随后便因公务离开了京师、前往北方筹备粮秣。之后事情繁多，他也没顾得上想自己的事。时隔半年多，齐泰回到京师时，看到芸娘，感受便是如此怪异。
人道是四十而不惑。年过四旬的齐泰，此时却觉得内心非常混乱迷茫。
他看到芸娘，自然就会想起多娘以前认识的杨氏，有一种熟悉感。
但是齐泰明白，哪怕她们是亲戚、芸娘也并非那个杨氏；当初的那些回忆、情义，在芸娘身上都找不到，她根本就是一个陌生人！
何况就算杨氏还活着，她也不是眼前这个年轻的样子了，岁月会改变她的模样；正如改变了齐泰那意气风发的书生模样。
熟悉又陌生，大概就是这样的感受。
就在这时，芸娘终于在抬头的时候、发现了齐泰，她有点局促地慌忙站起来，说道：“老爷你回来啦。”
齐泰点了一下头，假装若无其事地、朝那边走了过去，他说道：“府里有丫鬟，你以后不用做这些粗活。”
“那奴家没有用……奴家想服侍老爷。”芸娘道。她带着紧张与讨好的神情，说几句话脸也红了。
齐泰又问道：“你识字吗，会写自家名字？”
芸娘摇了摇头，一双水灵的眼睛可怜兮兮地看着他。眼神里有点自卑，又对齐泰很仰慕的样子；刹那间的眼神，让齐泰又想起了多年前的杨氏。
齐泰忙摒除心中的困惑，犹自寻思：目不识丁、连最常见的礼仪也不懂的女子，仰慕我这个年过四旬的人，不过是因为这富贵雅致的府邸、以及锦衣玉食的日子罢？
“我以后慢慢教你。”齐泰道。
芸娘听了很高兴的样子，齐泰是通过她的神情、与琐碎不知所措的动作看出来的。但她似乎不知道该怎么表达，嘴上说道：“老爷进屋坐着，奴家先给你泡茶，然后就去做饭。”
齐泰点了点头，往上房那边走去。芸娘麻利地先洗了手，然后径直在身上擦了几下，跟着过来了。
这间上房里，有一块屏风。屏风外面有八仙桌、几案、椅子等家具，齐泰在一张几案旁边坐下。芸娘果然忙着去了厨房，应该要取水泡茶。
齐泰甚么也没干，犹自坐在太师椅上怔怔出神。
他心中的困惑与浮躁，不止是有点混淆岁月、人物，还有恩怨。前天圣上在奉天殿赐庆功宴，下旨封柳升为安远侯；当时齐泰心里就很不高兴，只是没有说出来罢了。
柳升在蒙|古立了大功，于情于理，封侯并无不妥。但人的好恶，有时候并不会因为道理是非、而有何改变，它本身就是一种个人的恩怨。
直到今天，齐泰才慢慢理清自己的内心。寻根究底，他心中厌恶甚至有点痛恨“靖难功臣”的缘由，张信才是最起初的种子！
张信这个夺走杨氏性命的武夫，在太宗起兵之初、便投靠了靖难军；太宗能起兵成功，张信居功不小。后来太宗登基，又杀戮齐泰的家眷以及朝中好友；及至太宗驾崩，这些新仇旧恨，不知怎地，在齐泰心里都变成了对“靖难功臣”的厌恶。
但是齐泰对太宗次子朱高煦，又有好感和感恩。人的私人好恶，有时候就是这么没有道理，难以说清。
而且齐泰现在是大明兵部尚书，作为大明帝国位高权重的人物，他不得不从更大的层面、去思索每一件事。否则他自己也会否认自身，是不是有资格坐在那样的位置上？
齐泰默念道：古之君子，或许内心亦有恩怨好恶；但君子明白自己的职责，善于反省自思，因此所为之事、方无过错。
芸娘端着茶进来了，齐泰闻到了一股清香。他回过神来，看了芸娘一眼，不禁“唉”地叹了一口气。
就在这时，芸娘怯生生地问道：“奴家是不是比不上三姑（杨氏）？”
齐泰听到这句话有点意外。这几天芸娘是逆来顺受、十分听话乖巧；而且她不识字，让齐泰觉得她可能非常简单。此时他才醒悟，不管识字不识字，人都是有感受的。
“你和以前的她，相貌虽有些神似，但全然是两个人，相比较是无用之事。”齐泰好言道。
芸娘轻声道：“奴家听说，老爷的家眷……都不在了。老爷若是不嫌弃奴家，就不想有个后人吗？”她说到这里，头也低下去了，脸脖泛红，不敢面对齐泰。
齐泰也愣在了那里。中年之后的他，确实早已没有了年轻时的冲动，不会见到漂亮的小娘、便那么容易心猿意马了。
芸娘说得很有道理，只不过一切都变了味。或许并非眼前的小娘不好，而是齐泰自己已经变了，再也找不到年少时的感受。
“你今夜到我房里来就寝罢。”齐泰终于开口道。这也是圣上的一番心意。
芸娘红着脸，“嗯”地小声应了一声，点了头。
……
太阳下山了，一天渐渐落幕。但对姚姬来说，今日似乎才刚刚开始。
她算着日子，今晚朱高煦应该会来贤妃宫。姚姬可没有杜千蕊的厨艺，叫厨娘准备酒菜之后、她便把时间花在了梳妆打扮上。
此时姚姬仍对着铜镜，不断地审视着自己的每一处地方。
铜镜里的样子微微有点模糊，她如玉如雪的肌肤、在镜子里变成了鹅黄色，但如同上了一层彩色一样、看起来更加艳丽。
她又站了起来，仔细地打量身上。桃红色的坦领里衬、浅紫色的半臂，素色六幅裙，都用柔软的丝绸，看起来既有点飘逸，又将她那非常诱|人凹凸有致的身段显现了出来。
这样的坦领样式，并不像唐朝汉服那样酥|胸半|露，而是领子比较高的，更显得矜持；不过姚姬的胸脯非常丰腴饱|满，而且她里面穿的抹胸故意用了稍薄的绸缎，所以仔细看能看到两处惹人遐思的轮廓，却又不明显。她觉得好像是一种半推半就、含蓄又含情的意味。
姚姬对今天的衣裳很满意。
皇宫里的妃嫔，只要不是在一些礼仪场合，是可以照自己喜好来穿着的，还允许穿得比官民家的妇人更加大胆；甚至能自己设计衣裳款式。不过皇妃们的服饰一般改动比较小。
宫中贵妇的衣服裁剪，也是世间女子服饰不断演变的重要来源。那些有品级的诰命夫人，会时不时进宫一趟、拜见皇后与妃嫔；当诰命夫人们发现宫廷中、有新款式时，就会跟着学。夫人们的想法很简单，皇帝佳丽三千，妃嫔们的衣着能引起皇帝的兴趣、一定是别出心裁的有品位的设计。于是衣裳变化被诰命夫人们模仿，接着又会被外面富裕的女人们学到，进而扩散到各地。
姚姬看到镜子里自己的艳丽诱|人，又想到很快就能被朱高煦欣赏，她有点激动地在镜子面前，轻快地转了一个圈，裙袂随之飘起，如同在仙境。
姚姬平素虽然不像一般妇人那么呆板，但也算端庄严肃。只有在朱高煦面前，她常常会变得像个小娘子，毫无顾忌地撒|娇，提出一些奇思妙想的要求。
一切都因为朱高煦多年以来的宠爱和纵容。姚姬很享受那样的宠爱，让她从小没有父亲庇护的遗憾、好似都得到了补偿。
高煦的宠爱是真心的。他治军治国遵照律法和军法，平常都很严厉；但是姚芳那样胡作非为，依然得到了朱高煦的宽恕，他一国之君还想办法为姚芳设计后路，不就是怕姚姬伤心？
如今姚姬又深受皇后依赖，在宫中过得很是顺心。除了还没有皇嗣，最让她烦恼的，却还是她那哥哥。
皇贵妃沐蓁的娘家势力渐大，让皇后郭薇十分忌惮。这些事姚姬看在眼里，也明白皇妃们的娘家，仍然十分重要。
本来姚家在“伐罪之役”中表现不错，偏偏她哥自毁前程，让姚姬十分生气。而他们兄妹的父亲，虽然封了侯，但看起来似乎指靠不上了；长期在土司地盘上的苟活，以及上了年纪，似乎磨灭了姚逢吉的志气，他已表现得近乎与世无争。
姚姬一想起这些事，便不禁被忧愁所缠。
就在这时，一个女官急匆匆地走到了寝宫门口，屈膝道：“禀贤妃娘娘，圣上驾到！”
姚姬脸上一喜，转过身道：“随本宫去迎驾。”
刹那间，烦恼已立刻被她忘却了。
女官带着一队宫女簇拥着姚姬。姚姬虽然没有穿戴繁复规格的礼服凤冠，只穿着一身襦裙，但也没有人能把她比下去。她的美艳，在女子们之中，就像许多绿叶围绕着一朵夺目的牡丹。