“前面看样子就是济水了……”
在三月中旬的某日，青鸦众的头目之一「鸦五」，带着三十几名乔装打扮成普通平民的青鸦众弟兄们，扮作逃亡的难民，在巨鹿郡跨越韩齐边界，来到了济水的下游。
来到济水河畔，鸦五环顾四下，对身后的青鸦众弟兄们说道：“若是我等掌握的情报没有错的话，跨过这「济水」，就到了齐国王都临淄的京畿了……我等这次的探查行动，那位殿下非常重视，都给我提高警惕。”
“是！”
诸青鸦众们纷纷低声应道。
见此，鸦五这才满意地点点头，颔首示意麾下的青鸦众们说道：“想办法过河，看看这附近是否有桥梁，否则，晚上咱们就得游到对岸了……”
虽然说三月中旬的气候已逐渐转暖，但晚上依旧寒冷，更何况是还要身渡河水，就算青鸦众们一个个经过严格而苛刻的训练，但这并不表示他们乐意受罪。
看着诸青鸦众们四下分散，鸦五转头看着略有些汹涌的济水，脑海中不禁回忆起了十日前的一桩事。
那一日，他忽然得到了东宫太子赵润的召见……
“殿下，是您召见我？”
在受到召见后，鸦五来到了那位殿下的书房，见那位殿下正坐在书桌后，当即抱拳行礼道。
去年年尾的时候，其实赵弘润身边也有一干青鸦众，大概二十几人，专门负责传递消息，但因为大雪封路，再加上上谷守马奢麾下的上谷骑兵，将巨鹿城团团围住，纵使是青鸦众，也难以在如此艰难的天气与战况下，将这边的消息传递到魏国本土。
而此时在魏国的王都大梁，由于暴鸢、靳黈二人散播「太子赵润兵败馆陶、败走巨鹿」的假消息，曾一度引起魏国本土的恐慌，甚至于大梁朝廷，也引起了骚动，最后还是魏天子赵偲亲自出马，才稳定了局势。
而在这期间，作为青鸦众大梁分部的首领，鸦五责无旁贷地一次次派出人手，前往韩国搜寻赵弘润的消息，为此几次向青鸦众在商水县的总部求援。
直到年后，巨鹿这边的上谷骑兵，因为大雪封路的关系减弱了对巨鹿城的监视，此时赵弘润身边的青鸦众，才会有机会将消息传递到了魏国本土，而鸦五呢，此时也早已从卫国那边得到了赵弘润所率领的这支魏军的行踪，且抵达了巨鹿城。
“唔。”
赵弘润点点头，招招手示意鸦五走到面前，沉声说道：“鸦五，本宫有件要事嘱咐于你，事关我大魏的国策方针……”
听闻此言，鸦五本来就抱持严肃的面孔变得更加严肃，抱拳拱手正色说道：“请殿下示下。”
只见赵弘润站起身来，边踱步边沉声说道：“我要你立刻带此间的青鸦众，前往齐国，监视齐国的动静，尤其是齐国与楚国的交战的状况，你要格外注意……”
说到这里，他看了一眼鸦五，在略一思忖后补充道：“你是青鸦的老人了，值得信赖，本王与你交个底也无妨。……此间的战事，韩国败迹已露，我大魏的敌人，还剩下齐鲁两国……齐鲁两国目前正被楚国攻打，但为我大魏的利益考虑，本王不能坐视楚国就这么吞并齐鲁，你到齐国去，时刻与本王保持联系，若齐鲁两国能抵挡住楚国的攻势，则本王按兵不动；但倘若齐鲁两国无力抗拒楚国，本王命你即刻派人日夜兼程将消息送到此间，到时候，本王会亲自提兵攻打齐国！……这个任务，本王能否托付于你？”
听了这一席话，鸦五面色动容，受宠若惊。
因为按理来说，赵弘润根本没有必要向他解释那么多，只要下达命令即可，但是这位东宫殿下，却见其中的道理缘由原原本本地告诉了鸦五，既让鸦五明白这项任务事关重大，同时也让鸦五感受到了尊重——眼前这位太子殿下，是真正将他视为心腹，而非是刺探情报、传递消息的傀儡。
而更要紧的是，他鸦五还是楚国出身的魏人，这就愈发让他受宠若惊。
当即，鸦五拍着胸脯说道：“殿下放心，卑职就算是粉身碎骨，也绝不敢破坏殿下的大计！”
听闻此言，赵弘润哈哈一笑，拍拍鸦五的臂膀笑着说道：“说得那么严重做什么？本王只是叫你们去打探消息，又非是让你们上刀山下火海，齐国目前自顾不暇，哪有精力搜查国内的细作，放心去吧。……回来之后，本王为你庆功。”
“是！”鸦五抱拳而退。
……
『真是一位不可思议的殿下啊……』
站在济水河畔，鸦五摸了摸曾被那位东宫太子殿下拍过的臂膀，心中莫名的激动。
关于被太子殿下拍拍臂膀的亲近举动，太子军系「原肃王军系」中流传着一个说法，据说是某位不愿透露姓名的宗卫穆青大人传出来的：太子殿下之所以习惯用拍拍他人臂膀的动作表示亲近，那是因为这位太子殿下的身高，若想拍他们的肩膀只能踮起脚来，相当不雅。
当然，这只是一个玩笑，虽说当这个玩笑被悄悄传开后，某位不愿透露姓名的宗卫穆青大人，就灰头土脸地被打发到了商水军的后勤，当了几天火头兵。
唔唔，那位太子殿下的身高问题确实是一桩憾事，包括鸦五在内，不少人暗暗感慨，可能是这位殿下实在是太杰出了，杰出到老天都看不过眼，故而在这位太子殿下最计较的这件事上给予了些许限制，以至于这位横扫中原、享誉各国的魏太子殿下，成年后身高仍比魏人平均身高差到那么一线，成为了那位太子殿下毕生的憾事。
然而身高方面的遗憾，完全不足以影响这位太子殿下的胸怀与气魄，就比如鸦五，明明那位殿下比他要矮上一个头，但在他眼中，那位殿下却是无比的高大，让他由衷地感到敬畏。
『在打败了韩国后，殿下已经在想办法限制楚国了么？虽然我曾经是一名楚人，但……』
抚着手臂处被那位殿下拍过的位置，鸦五的目光毫无动摇。
“五哥，大概两里外，有看到一座桥梁，不过似乎有一队士卒在把守，大概是齐国的军卒。”
不远处，传来了青鸦众弟兄们的声音。
鸦五点点头，在召集了一干青鸦众弟兄们后，叮嘱道：“待会咱们就扮作难民，设法过桥，倘若被那些齐国士卒揭穿，就干掉他们！”
虽然说青鸦众的战斗能力确实不如黑鸦众，但这只是与黑鸦众那帮杀人鬼比较，若是一般的士卒，哪怕是商水军的精锐老卒，青鸦众们就算无法杀死对方，也基本上可以做到全身而退，更何况是面对齐国的士卒。
要知道，齐国士卒的强大，只是建立在齐**队拥有先进的武器装备以及可怕的战争兵器基础上，这两者的优势使得齐国在楚**队面前仿佛有种所向披靡般的强势，但面对同样拥有这方面优势的魏国士卒，齐国士卒的强悍就值得商榷了。
背着包袱、箩筐、农具等杂物，鸦五与麾下的青鸦众们，扮作老实巴交的乡下平民，低着头走向远处的那座桥梁。
正如回来禀报的那名青鸦众所言，桥梁的另外一侧，也就是济水的对岸，确实驻扎着一队齐国的士卒，人数不多，值守在外面的大概有七八人，至于桥梁旁的营房里，就不知有多少人了。
不过从那间营房的大小判断，鸦五估计守在这里的士卒，最多也只有二三十人左右。
待等鸦五几人过桥的时候，他发现那七八名齐国士卒，居然有半数坐在地上，且相互谈论着什么，甚至于鸦五等人已经走到了桥上，这些人也并未瞧见——也可能，这些人并不是没有瞧见，只是没有提高警惕。
『喂喂喂，守卫桥梁这等要地，居然如此松懈？』
鸦五暗暗咋舌。
因为若是换做在他魏军，这可是相当严重的渎职。
此时鸦五甚至觉得，倘若他们骤然发难，保准能在顷刻间杀光这些人，结束战斗。
当然，这只是想想而已，没有必要那么做。
“诶诶，停下停下。”
就在鸦五等人即将走到对岸的时候，那队齐兵中，才有一名大概是队率的男人走了上来，皱着眉头问道：“你们几个，哪来的？”
虽然这名齐国士卒的地方口音很重，但鸦五还是大致能够听懂一些，遂用他新学不久的巨鹿一带口吻结结巴巴地回答道：“军卒大哥，俺们是北边来的……”
“这似乎是韩地那边的口音。”那名队率皱了皱眉，又问道：“你们是韩人？”
鸦五眨了眨眼睛，故作不解。
见此，那名队率意识到可能彼此有语言方面的障碍，便一边比划着一边问道：“你们来做什么？”
鸦五故意装作似懂非懂地模样，回答道：“俺们那边在打仗，好多乡人都逃难出去了。”
“打仗？”那名队率闻言暗暗嘀咕：“莫非魏军已经打到韩国腹地了？”
于是乎，他仔细询问起鸦五等人来，鸦五遂挑了一些不打紧的事跟对方透露了些许，大致表达出韩国那边正与魏军激烈交战的意思，同时呢，亦旁敲侧击地试探齐国这边的战况：“……俺们那边死了好多人，是故俺们就逃到这边来了，你们这边应该没有什么战乱吧？”
但很可惜，这名队率了解的情况也不多，除了让鸦五得知齐国王都临淄暂时并非陷入战火外，倒也没有别的什么收获。
期间，双方还算融洽，直到某个齐国士卒嘴贱问了一句：“既是逃难，怎么就只有你们青壮，你们村的妇孺呢？”
听闻这话，鸦五就知道，他们还是暴露了——或者说，离暴露也不远了。
于是乎，三十几名青鸦众骤然发难，三下两下，就将这边七八名齐国士卒给宰了，顺带着，连在桥旁营房里的十来名齐国士卒也杀了个一干二净。
“太弱了，这真的是齐国的士卒么？”
在短短片刻工夫便结束了战斗后，一名青鸦众甩了甩手中三棱军刺上的鲜血，将其重新放入一柄锄头的杆部隐藏起来，用带着几分不可思议的语气问道。
听闻此言，其他青鸦众也纷纷附和。
要知道在世人的评价中，齐**卒还是颇具实力的，没想到竟然如此不堪一击——就算被打发到此地守卫桥梁的士卒只是齐国县兵级的士卒，也不至于弱到这种地步吧？
『……仅仅这种实力，齐国挡得住楚国的军队么？』
鸦五皱着眉头打量着满地的尸体，思忖着要不要索性给那位太子殿下传个消息，让其尽快领兵至此、趁楚军还未攻至临淄率先对齐国发动进攻算了，反正在他看来，齐国多半是挡不住楚国的军势的。
毕竟鸦五本身就是一个楚国出身的魏人，虽然并没有作为粮募兵登上楚国对外战争的舞台，但好歹对楚国的军队也了解一些。
不过想了想，鸦五还是作罢了，毕竟，天晓得齐国是否还藏着什么底牌呢？
想到这里，鸦五当机立断地说道：“将尸体都掩埋了，即刻前往临淄！”
大约两日后，鸦五一行人抵达了齐国王都临淄。
此时他才发现，虽然楚国的军队尚未攻打到这边，但是对于战争的恐慌，却在临淄一带弥漫开来。
比如说，当乌鸦在一处官道旁的茶摊歇脚时，他就看到了许许多多从别处逃难而来的齐国百姓。
一问之下，这些齐国百姓大多都是从齐国的东海郡逃亡而来的。
于是，鸦五便旁敲侧击地询问这些齐国东海郡的难民，从他们的口中，鸦五大致了解了目前东海郡一带的情况。
此时的东海郡，除了「郯城」仍在失陷外，其余县城，十有七八已落入了楚军的手中。
这也是没办法的事，因为在郯城，有齐国的猛将「田武」把守，从去年到今年，田武凭借他超乎寻常的可怕武力，几次挫败了楚国寿陵君景云、邸阳君熊沥等人进攻，打得进攻郯城的楚军是狼狈不堪，据说迄今为止，已有七八名三千人将级别的楚将，被田武亲手在沙场上斩杀，这份勇武，让鸦五在听闻此事后心中暗暗咋舌：齐国亦有能匹敌伍忌、姜鄙等将军的猛将？！
可遗憾的是，东海郡只有一个田武，纵使田武勇冠三军，几次打败进攻郯城的楚**队，也无法挽回东海郡几乎沦陷于楚军手中的局面。
虽然鸦五只是一名谍报刺客，但也看得懂这个局面：孤城难守，倘若这个田武再不选择撤退，恐怕就要被楚军围困在郯城了。
而另外一桌的东海郡逃亡百姓，似乎是谈论起了楚国主力军的战况——也就是楚公子暘城君熊拓亲自所率领的那一只。
去年入冬前，齐国老将田骜考虑到鲁国若亡、则他齐国必受唇亡齿寒之苦，毅然率领微弱的兵力，在「彭城」一带拖延楚军主力，顺利地将那边的战事拖了一个冬季，一直拖到了今年开春。
但遗憾的是，随着今年开春后冰雪消融，楚国暘城君熊拓率领大军对彭城展开迅猛的攻势，田骜这位老将就难免渐渐坚守不住了，一退再退，目前已退守到鲁国境内。
毫不夸张地说，面对楚国的迅猛攻势，齐鲁两国的抵御非常疲软，照这样下去，鸦五估计楚军就算是以一敌二，恐怕也能打下齐鲁两国——事实上，楚国并非是以一敌二，而是以一敌三，要知道在吴越之地，楚国上将「项娈」亦在攻打越国，打得越国喘不过气来，只能依靠地形、借助当地夷人的携手，共同抵抗这支楚军。
不得不说，这就是拥有中原最大面积国土、拥有四千万国民人口的大国，在完全启动战争机器后所爆发出来的可怕力量，将「齐鲁越三国同盟」这个以齐国为首的小团体，打得狼狈不堪。
而同时也充分体现出，在齐王吕僖过世、齐国因爆发内乱而变得虚弱后，魏国对楚国的钳制，对于「齐鲁越三国同盟」是多么的关键。
这不，当年魏国还站在齐国这边时，纵使齐王吕僖过世、齐国又因为爆发内乱而变得虚弱，楚国依旧不敢轻动，但待等到魏齐交恶，随后魏楚两国结成了盟友，被彻底释放的楚国，一套组合拳就将齐鲁越三国同盟揍得找不着北。
却不知，这件事能否使那些仍活在齐王吕僖时代的自大的齐人，稍稍清醒一些。
“若先王仍在，岂会叫那些楚人如此嚣张！”
在茶摊中，一名仿佛乡绅打扮的老人，发出了愤懑的感慨。
『……齐人的贵族么？』
鸦五抿着茶水，瞥了一眼不远处那桌的几名齐人，只见那些人都穿戴地很鲜亮，只是风尘仆仆，脸上充满了疲倦之色。
听了那名老者的话，邻座的那些看起来颇有地位的齐人，亦纷纷附和。
“是啊是啊……”
“想当年先王尚在时，楚人不过是在我大齐脚下苟延残喘，今日却被其反制……”
而后，就是一通吹嘘齐王吕僖时代齐国如何如何强盛的言论，以及毫无凭据的、盲目认为他齐国最终还是能打败楚国的可笑言论，听得鸦五暗暗鄙夷。
齐王吕僖固然是一位明君不假，可这位明君死了多少年了？
整整八年了！
如今的齐国，还是八年前的那个齐国么？
可笑这些齐人，仍旧沉醉于八年前的齐国的强大，毫无意义地吹嘘，却没有人去想想，如何去抵御此刻楚**队的进攻。
不得不说，在鸦五看来，这是很不可思议的：在国难关头，这些齐人不去思考如何抵御楚国的军队，居然围在一起缅怀曾经国家的强大，难道这些人就不懂，曾经只是曾经么？
『……倘若齐人皆如此类，这个国家，真的挡得住楚军么？』
看着那些齐人吹嘘、缅怀曾经强大的齐国，却对齐国如今的艰难处境只字不提，鸦五冷眼旁观之余，心中暗暗想道。
此时此刻，鸦五不禁再次心生了派人向那位太子殿下传递「进攻齐国」讯号的念头，因为在他看来，齐国抵抗楚国的意志实在是不坚定，许许多多的齐人，尚沉醉在他们齐王吕僖时代，做着他们齐国仍然是中原霸主的美梦，不肯正视他们齐国目前正被楚国以一敌三打得节节败退的残酷现实。
在这种情况下，齐国凭什么抵挡楚国的军队？
要知道，楚国那边，暘城君熊拓可是用前有所有的丰厚赏赐，使得举国贵族与将领们齐心合力，众志成城只为趁机良机吞并齐鲁两国——面对这个状态的楚国，纵使是魏国都要提高警惕，可是这些齐人倒好。
『再等三日！倘若三日之后，齐国还是没有任何改变，便可派人禀达太子殿下，使他领兵攻齐，免得齐国的财富落入楚国手中……』
抿了一口茶水，鸦五暗暗想道。
而此时在临淄宫内，齐王吕白亦满脸凝重地问计于殿内的诸卿臣。
事实上，齐国目前还有底牌的，比如说举国最精锐的飞熊军，迄今为止仍没有参战，依旧保持着最佳的兵力阵容，而名将田耽所率领的北海军、琅琊军、即墨军这三支军队，亦在开春后逐渐向齐国本土回援。
不夸张地说，刨除掉已经赶赴战场的军队，齐国至少还有七八万精锐军队。
但，也仅仅就只剩下这七八万精锐军队了，这是齐国最后的抵御之力。
虽然说在去年年末的时候，齐王吕白与诸卿臣便制定了年后对楚国发动反攻的战略，但不得不说，面对着楚国号称百万的军队，无论是齐王吕白还是殿内的士卿们，心中都难免有些发虚。
因为他们知道，倘若这次反攻失败，那他齐国可就彻底完蛋了。
“早知如此，当日就不该与魏交恶……”
齐王吕白叹了口气，让年后已率先回到临淄的士卿高傒，以及士大夫连谌，面色变得非常难看。
毕竟当初正是他俩主张不能对魏示弱，不肯将中原霸主的地位拱手相让。
这下好了，惹恼了魏国，魏国跟楚国结成了同盟，彻底释放了楚国，使得楚国能完全启动国家战争机器，将他们齐、鲁、越三国同盟这个小团体打地落花流水。
注意到高傒难看的表情，左相赵昭说道：“事已至此，再说这些也无济于事，当务之急，还是考虑如何对楚军展开反击……”
听闻此言，右相田耽苦涩说道：“奈何兵力不足啊……我原以为一场冬季过后，楚军必定会折损过半，却不曾想，这次的楚军，后勤竟然如此稳固……”
这不废话么，要知道这次，楚国国内贵族几乎全部支持这场对外战争，怎么可能会有后勤方面的问题？
听了田讳的话，赵昭摇了摇头，正色说道：“不，我大齐的兵力完全足够，我方还有一支……无比强大的军队！”顿了顿，他又补充了一句：“比飞熊军更加强大！”
『比飞熊军更加强大？』
无论是齐王吕白还是管重、鲍叔，甚至是高傒、连谌，皆转头转向赵昭，脸上流露出不解的神色。
他齐国，果真有比飞熊军更加强大的军队么？
半响后，上卿高傒面色一颤，惊悟道：“左相大人指的是……”
“正是……”
赵昭点点头，沉声说道：“技击之士！”