自从岳银川过府举发之后，荀白水在半信半疑之间纠结思虑，夜里难免有些失眠，时常会悄悄起身，披着寝衣到廊下踱步。
荀夫人忍了他两晚，到底按捺不住心头关切，拿了狐裘追出门外，抱怨道：“老爷这个岁数了，大冬天的不好好安睡，又在想什么呢？”
荀白水拢紧被她披上肩头的裘衣领口，顺势握住了她的手，“你说说看，这些年在朝堂之上，我算不算一心一意只为了陛下？”
“老爷对陛下的忠心天下皆知，何来此问？”
“若是论心，老夫自认从不曾有负为臣之道，”荀白水眸色幽幽地看向远方，“但若论事……我却突然有些拿不准了……难道我以前，真的就没有错过吗？”
荀夫人完全听不懂他在说什么，皱眉劝道：“年节下无缘无故的，老爷哪儿来的这些忧思重重？明天你还有好多应酬呢，快去睡吧。”
荀白水不听她解劝，返身又踱了数步，突然问道：“你还记得安儿有个婢女，出游时不慎落水而亡那件事吗？”
“一个月前的事情了，怎么今天想起要问这一句？”
荀白水回过身，深深地看了她一眼，道：“有件事，要请夫人安排一下。”
次日一早，旭日初升。莱阳王府的外门刚刚开启，荀府的大嬷嬷便带了车驾过来。她是荀府上了年纪的老妈妈，进内院无须避讳，若是自己认准路途向里走，倒真是除了硬拖之外没有办法拦阻。前院管家和后院娘子既来不及通报，也不能擅自动手，稍一犹豫便被她进到寝院里见到了荀安如，抹着眼泪说老夫人年下劳碌身体不适，越发地思念姑娘，必须得马上接过去见个面才行。
一听说婶娘病了，荀安如急得完全忘了自己的不舒服，立即起身叫敏儿过来梳洗。正在花园练剑的萧元启匆匆得报赶回来，还未找到合适的理由推脱，大嬷嬷又抢先道：“如果姑爷节下有客不得空，不用勉强陪伴，姑娘一个人回去也行。”
当着荀家人的面，荀安如一脸哀求，萧元启既不好多说什么，又不能真让她一个人过府，只得点头先答应下来，借口王妃还未妆饰，请嬷嬷到外间稍坐喝茶。
“我们大姑娘呀，这么小的时候老奴便照看过，哪里用得着回避梳妆？如今上了年纪手脚不伶俐了，但站在一边递个粉盒什么的，老奴还是能侍候。”大嬷嬷一脸卖弄体面的样子，伸手将荀安如扶到妆台边，催着敏儿过来梳头，自己在旁边扶镜递簪，言语举止极是自然，就连萧元启都没有怀疑她是故意的，只是眼见没有机会单独叮嘱妻子，心中有些烦恼。
敏儿一向手巧，不过片刻就绾起发髻，插戴上常用的钗饰。萧元启这时也更换好外袍，上前在妆台宝盒中挑挑拣拣，拿了一副红石榴耳坠出来，在荀安如耳边比了比，笑道：“换这个吧。你说过这是出嫁时婶娘特意添的妆，看你戴着她一定高兴。咱们做晚辈最大的孝顺，莫过于自己好好的，才能让老人家安心，你说是不是？”
荀安如微微低头，顺从地取下已经戴好的耳坠，接过了他手中鲜亮欲滴的红石榴。
不多时车驾已经备好，大嬷嬷亲自扶着她的姑娘上车，自己也和敏儿一起陪坐了上去。萧元启骑马同行，一路上毫无波折，半个多时辰便低达荀府，马车直接驶入了二门内。
荀白水独自一人站在前厅阶上相迎，面色看上去略显憔悴，的确像是在忧心夫人生病的缘故。荀安如心中更加着急，行过家礼便急匆匆地转往内院。萧元启正想一起陪着过去，荀白水一把握住了他的手臂，微微摇头道：“她们娘俩儿说话，你跟去做什么？来，老夫陪你去花厅喝上两杯。”
独自赶往后院的荀安如完全没有注意到夫君不在，步子快得敏儿都差点跟不上，直到奔入婶娘的卧房，亲眼见到她面色还好时方才松了口气，眼泪不由自主地涌了上来，一头扑进她的怀里。
荀夫人虽然知道她生过病，但每次探望的人都回说调养一下就好，所以也没有特别担心过，突然间看见她整个人瘦了许多，原先粉嫩的面颊也失了红润，不禁又惊又怒，连声问道：“哎哟我的安儿，这才多久不见哪？到底是什么症候，一下子瘦成这样？”
荀安如怕她担心，忙拭泪笑了笑，“真不是大病，只不过夜里有些惊眠罢了。”
“我还不知道你，从来都睡得安稳，哪里有失眠的毛病？”荀夫人攥紧了她的手，双眉轻皱，“你告诉婶娘实话，与姑爷相处，可有委屈？”
荀安如忍下胸中酸楚，低声道：“……婶娘这话从何问起？好端端的，哪里来的委屈？”
荀夫人摇了摇头，神色凝肃，“你从来都是个报喜不报忧的性子，这一点最让人担心。我原本以为，陪嫁的两个贴身丫头都是聪慧伶俐的，能够把你照顾好。谁能想到，这第一个出事的竟然就是佩儿……”
一提起这个侍女，荀安如全身轻颤，唇色愈发苍白。
荀夫人放缓了语调，将侄女轻轻揽入怀中，摸着她的小脸，“我与你叔父膝下空空，好在族中子弟还算兴旺。飞盏和你长在府里，那就如同我的骨肉一样。……此处并无外人，咱们娘俩之间，有什么话是不能说的？佩儿的事我一直觉得奇怪，沉香楼有护栏有门窗，到底能怎么失足？那丫头的水性一向又很好，即便真的掉了下去，她就挣扎不起来吗？你告诉婶娘，当时在场的还有谁？我怎么听说连敏儿都不在？出事总得有个前因后果，究竟是为了什么引发的？好孩子，总得要你自己说实话，长辈们才能帮你排解。咱们都是自家人，若真有什么难关，只要彼此相互扶持，最终就一定能迈得过去，你说是不是？”
荀安如靠在婶娘温暖的怀中，多日的凄苦涌上心头，一时难以自持，“婶娘真心疼爱，安儿岂能不知？只是我、我真不知道该怎么办……”
荀夫人听这话音不对，眉心一皱正要追问，外间突然传来嬷嬷的声音：“大爷怎么过来了？”
话音未落，荀飞盏已经大步迈进，边走边问道：“听说安儿过府了，怎么没人去叫我？”
荀安如急忙起身，正想抹去脸上的泪水，手腕便被大堂兄一把握住，凑近了细看，“大年下回娘家为什么要哭？有谁欺负你了？是不是萧元启对你不好？你别害怕，若是他有亏待你的地方，尽管告诉大哥。我可不管他现在有没有封王，但凡有什么不对，我肯定饶不过他！”
与婶娘的轻言询问相比，荀飞盏的这句“饶不过”听起来实在令人心惊，荀安如心头一阵狂跳，手掌不由自主地掩住腹部，只觉得胸闷发堵，冲向墙角干呕了几下。
荀夫人吓了一跳，慌忙赶上前搀扶着，高声叫喊来人。外间的敏儿匆匆奔了过来，搭手将荀安如扶到榻边坐下，一面揉着她的胸口，一面对荀夫人道：“请夫人和大爷不必担心，太医说了，咱们姑娘害喜的症状，还不算是严重的。”
荀飞盏还在呆怔之中，荀夫人已快速反应了过来，脸上顿时笑开了花，“安儿这是有喜了？怎么不早说！这是头胎，难怪你说不知道该怎么办，来人啊，把茶杯撤下去，给大姑娘熬碗酸汤来！”
“等等，我不明白，”荀飞盏依然皱着眉头，“有喜是高兴的事，安儿哭什么？”
荀夫人斜了他一眼，不以为然地道：“你是爷们儿当然不懂了，有了身孕就是这样的，吃不好睡不好，见了娘家人能不哭吗？……快派人去通知老爷！”
门边的大嬷嬷应了一声，转身正要走，荀夫人突然又拍了拍自己的脑门，连声叫住：“哎呀不用不用，瞧我都高兴糊涂了，侄女婿陪着老爷说话，肯定早就报过喜了！”
正如荀夫人所料，跟随荀白水进入花厅落座之后，萧元启立即就告知了安如有孕的消息，顺便也为初二那日不能回门再次致歉。早已设定好该怎么跟他谈话的荀白水完全没料到这个开局，愣了许久才露出笑纹，举杯向他道贺。
饮过两盅，席间气氛越发融洽，荀白水再次拿起温酒的银壶，以长辈的口吻慈和地道：“安儿有喜固然要你照顾，但身为男儿，还是应当以国事为重。年前进宫请安时陛下已经提了，这收复淮东三州的重担，说不定还是想要交给你呢。”
因他提壶要斟酒，萧元启双手正举着自己的空杯相接，听到这样一句话，手指不由自主地颤动了一下，倾下的酒液溅了两滴出来。
荀白水如同没有看见，回手又给自己斟了一杯。
“若得陛下信任，为臣者自当全力以赴。不过……我从未习过水战，生怕战事不利，辜负皇恩，心中难免有些惶恐。”
荀白水放下银壶，语气十分松快，“你也不必妄自菲薄，想当初请缨出征时，朝野间有几个看好你的？最终不也是大胜而归吗？”
“但叔父也知道，当时多少有些血勇之气，并未考虑太多。那位芡州的岳将军不是说了吗，东海迟早要退，并不全是我的功劳。”
“岳银川的话听听就算了，陛下并未相信，你也不必放在心上。老夫虽是文臣，也知阵前拼杀都是真刀真枪的，这还能有假不成？”
萧元启闷闷地独饮了一杯，眉间带出些委屈和无奈，“多谢大人安慰。我自知根基浅薄，陛下的恩赏如此之重，难免被人议论。说是不在意吧，心里确实有些不舒服，但若想要辩解，偏偏又没有谁当面冲着我来。叔父大人主政多年，见识高远，请您指教晚辈，陛下若真的想要再托重责，我到底应该接还是不接？”
这句话问得极是恳切，毫无作伪之态，荀白水心头评判权衡的天平难免向他倾斜了少许，思忖了片刻，严肃地道：“于公的话就不说了，于私而言，你是荀家的女婿，既然真心求教，自当为你筹算。在老夫看来，若能收复淮东，功劳实在不小，错过了委实可惜。但东海水师确实强劲，你方才的顾虑也有道理。你看这样好不好，芡州那个参将是个人才，胸中大有方略。他眼下已升了四品，不妨再提拔他做你的副手，替你挑选麾下将领，操训兵士。阵前如果有所疑难，也大可与他商议。当然了，那日见驾时他的确有些言辞鲁莽，不要说你，老夫当时都很是不悦。不过为了朝廷大局，想来你也不会真的计较吧？”
萧元启努力稳住了自己的表情，露出凝神考虑的样子，“岳银川……倒还算是一员不错的战将，他呈上的东境方略我也看过了，确是栋梁之材。”
“你为主帅，他为副将，可谓强强相联，不仅于朝廷有益，对你自己也大有好处。若是没有别的异议，那老夫就按这个意思去跟陛下商量了？陛下明显很喜欢岳银川，说不定还愿意给他专折奏报之权，让你更无后顾之忧呢。”
他一边说，萧元启一边跟着点头，等他一说完，立即举起酒杯相敬，“果然还是叔父大人的思虑更为周全，元启愿意听从安排，不胜感激。”
如果就事论事，萧元启今日的表现可谓毫无破绽，完全是一副胸中坦荡的样子。而荀白水的言谈举止也很自然，仿佛他拉着莱阳王坐下来的主要目的，原本就是为了说服他以大局为重，接纳一个曾经无礼冒犯的副手。此刻花厅外艳阳普照，花厅内言笑晏晏，席间气氛和煦温馨，倒真的像是一家人小聚一般，不见丝毫阴霾。
随着荀飞盏的随后加入，这桌本为小酌的酒席，一直喝到了近晚时分。萧元启以荀安如需要早些休息为由提出告辞，亲自进后院给婶娘请了安，体贴小心地将她接了出来。
荀飞盏自始至终都以为这是一次普通的亲戚往来，心情最是轻松，待长辈到二门外送行之后，便自行回了独居的院落，全然不知内宅中的叔父，此刻已是面沉似水，正在暗暗下着决断。
他这边是不知，荀夫人则是不解，绕着夫君转了两圈，疑惑地问道：“莱阳王是做错什么得罪老爷了吗？你吩咐要问安儿的话，我全都仔细问过了，她也没说什么。咱们自家的姑爷，素日倒也礼数周全，哪怕有什么差池，只要不是什么太过要紧的事，老爷不妨大度一些吧。”
“滴水不漏，毫无破绽……他若真是心中坦荡，又何至于如此防备？”荀白水完全没有听她在说什么，喃喃自语了两句，突然扬声道，“来人！”
随侍在后的荀樾急步上前，“属下在，大人有什么吩咐？”
“去叫岳银川马上过来，老夫有话跟他说。”
荀樾跟随荀白水多年，对于指令的轻重缓急最为敏感，领命后径直奔向马厩提了坐骑，竟然亲自赶往岳银川的住处，不到半个时辰便将他带回府中，领进了书房。
岳银川被叫来得这般仓促，路上连一句话都不及多问，神色当然甚是迷茫，行过礼后还未开口，荀白水已先指了指对面，命他坐下，“老夫已经想好了，东海之事，必须要彻查清楚。将军是举发人，一旦开始便不能回头，你可明白？”
岳银川顿时大喜，急忙应道：“末将心志已定，绝无犹疑。”
“好。你回去之后，把东境战事中的所有疑点、人证的证词，还有夜探何宅的整个过程，尽快拟成文本，先给老夫看一看。”
“是。”
“你已惊动了何成，多少也算惊动了莱阳王。夜长梦多，老夫不打算等到开朝了。明日午时初，你到大理寺外等我。”
岳银川有些讶然，“大理寺？”
“东海通敌一案的所有卷宗都收存在大理寺，你算是一双新鲜的眼睛，老夫想带你重新将此案梳理一遍，说不定能发现什么指向萧元启的线索。在面见陛下之前，咱们手里实在的东西越多，当然越好。”
“可是末将听说，凡是牵涉进东海通敌案的人……已经全数处死了……”
荀白水被他戳中痛处，不由闭了闭眼睛，“是啊。现在回想起来，当时确实有些草率……”
他虽然改了主意，但上次所说的许多难处也并不是假的，岳银川的神色依旧有些不安，“如果……如果末将在旧案卷宗里找不到新的疑点呢？”
荀白水面色阴沉，眉间却有一抹傲色，“就算一无所获，只要老夫坚持深查……陛下最终还是愿意听从的。”
当朝首辅的这句许诺可谓是一个大大的定心丸，连番叩谢之后，岳银川激动地赶回了暂居的小院，开始为正式举发忙忙碌碌地做起了准备。佩儿心情平稳之后的陈述越来越有条理，记录整理她的证词只花了半个时辰；当初从兵部调来的军报已研究过数遍，将罗列于胸的疑点拟成文本更不是难事。乐观的前景让整个院落的人都十分高兴，连养伤的谭恒都不肯多睡，招呼亲卫们在油灯外又加点了好几支蜡烛，照得主屋明晃晃的，好方便将军“连夜写字”。
相比于这座皇城小院里的轻松与欢快，莱阳王府此时的气氛却紧绷得如同一张拉满的弓弦，似乎随时都可能断裂。萧元启并不知道今日的面谈因何而起，也没看出荀白水到底有何异样，但他知道自己心里压之不下的惊慌感就是直觉给他的警告，警告他不能忽视，警告他必须考虑最坏的情况将是怎样。
荀白水一旦起了疑心，必定是不达目的绝不罢休，曾是他盟友的萧元启对此再清楚不过。当年的萧平旌能够选择安然离开，那是因为长林王府根基深厚。自己不仅没有同样的幸运和同等的实力，面临的具体情况也差别甚大。确切一点说，摆在眼前的已经是一条必须走完的独木桥，既不能失足，也不能后退，若是最终无法达到彼岸，结局便只有粉身碎骨万劫不复。
外间的门扉轻响，被何成拉开半扇。一条人影轻烟般飘进，门板随后又重新关紧。
转过围屏的戚夫人满面笑意，行过礼后娇声恭维道：“承蒙王爷相召，我就知道，您是天命所归，一定能够想通的。”
其实目前的局面跟萧元启能否想通已经没有关系了，黑云压顶，危机已起，绝不可能再徐缓图之。不过面对戚夫人得意扬扬的样子，他还是要尽量让自己显得不那么急切。
“请夫人稍安，本王请你过来只为商议，至于最终应该如何决定，现在倒还说不好。”
“一旦除掉了荀白水，这金陵城里便再也没有人能挡得住王爷，”戚夫人解了披风，不待相邀便坐了下来，灯烛下眼波闪动，“您素来果敢，怎么到了如今这样的关口上，反倒犹豫起来了？”
萧元启叹息一声，语调阴冷，“并非本王优柔，夫人你亲自出手，固然大有胜算，但终究难保万全。我千辛万苦才走到今天这样的地位，怕的是万一……”
戚夫人听出了他的意思，毫不迟疑地提出承诺，“既然说好是一项交易，那这场刺杀无论成与不成，都由我东海出面担当。请王爷不必多虑，绝不会有一丝一缕牵连到您的身上。”
萧元启在阴诡机谋中翻滚了这些年，性情远比以前更加多疑。戚夫人说得越是好听，他的心头便越是不安，皱眉问道：“国主想在工部找的那份旧稿到底有多重要，值得夫人冒这么大的风险？”
“国主为何看重那份旧稿，我空口解释您也未必会信，反正我的人把它找到之后又不能立即飞出去，王爷到时亲自看看，不就什么都清楚了吗？”
她的话萧元启并未完全采信，但盘算利弊之后觉得还算可以接受，语调微见松缓，“要安排你的人进工部倒是不难，库房书办只是杂役人等，我明日就能让他进去当值，轮班数日混熟了脸，等到年后各衙开府，想干什么全看他自己的本事，夫人以为如何？”
戚夫人合掌笑道：“王爷放心，投我以木桃，报之以琼瑶，您行事如此爽快，我也不会让您失望。荀白水明天踏出府门拜客之际，便是他的末日。”
荀白水掌政多年，行事一向谨慎，他身边的防卫有多严密，萧元启比谁都清楚。无论戚夫人如何信誓旦旦，他都不敢全然相信，喝了两口茶后，还是忍不住想要询问细节安排。
“王爷如此担心，莫非已经亲自出手试探过了？您放心吧，国主既然主动提出交易，当然不可能是仓促行事。我的武功虽然不及王爷，但论起暗中刺杀，您可就大大比不上我了。东海在金陵已经暗伏了人手，如何探查，如何设伏，如何动手，我自然会安排得妥当，仔细算来，其实只有两件事需要王爷暗中相帮。”
“哪两件？”
“一是夜间有些动作，要请何将军的巡防营加以遮掩；这二嘛，还有个拿不准的人，必须得单独想办法应对。”
戚夫人忽隐忽现的诡异身手绝对称得上是一个顶尖的刺客，连她都说拿不准的人，萧元启不用多想也知道指的是谁。
“……荀飞盏？”
“只要他在城中，便是一个难以把控的变数。不知王爷有什么办法？”
萧元启眸色阴寒如冰，冷冷哼了一声，“我自小就认识他，知道他最在意什么。你不用管了，在你动手之前，我一定能把荀飞盏引出城去。”