棣州理所厌次县城外，刺史邵播刚刚检阅完部队。
检阅完部伍，自然要发赏，但邵播真的没什么可拿得出手的。一人给了几百钱便打发了，而军士们也不以为意，散了后直接回家干农活。
是的，棣州几乎已经不存在成建制的职业武人了。现在上阵打仗的，都是换了不知道几茬的征召兵。长期的拉锯之下，各县损失非常惨重，日子快过不下去了——就这样一种经济状况，他们还要给乐安郡王上供，还有禁军驻扎所产生的庞大的递顿支出。
屯于棣州的禁军乃突将军一部，万余步骑，主要与卢彦威作战，偶尔还会面对王镕的镇州兵。
突将军是淮海道的主要驻军。最开始几乎尽数屯于棣州，后来，随着南方局势有些紧张，徐、泗二州有小规模叛乱，于是分出一厢兵马南下弹压。留在棣州的是左厢，与沧景兵也算是老相识了。也正是因为他们的存在，才保得棣州没有全部沦陷，朝廷有了一个楔入沧景镇内部的桥头堡。
邵播不敢把希望全部寄托在突将军身上，那是不理智的。棣州的土地，还得靠本乡本土的勇士来保。
邵播扭头看了一眼。
散去的将士们老的老、少的少，有人双鬓斑白，有人一脸稚气，有人还算魁梧壮实，有人却是瘦弱不堪，就连兵器也五花八门，甲具更是很少看到。
这样一支军队，一般而言是不能战的，一触即溃大有可能。可谁让沧景武夫太能祸害了呢？棣州百姓受够了那帮豺狼，如今被征召而来的军士，又有哪个不和他们有仇？非如此，他们不可能坚持到现在。
“棣州最后的元气了。他们若没了，棣州最后的脊梁骨也就断了，今后即便杀父仇人打过来，也没人会反抗了。”邵播叹了口气，说道。
播弟邵扬闻言有些迷茫。
棣州为朝廷顶在一线，付出的代价太大了。四境荒芜，百姓亡散，全州上下过着人不人鬼不鬼的日子，百姓的忍耐几乎要到极限了。这次若不能讨灭他们的头号死敌卢彦威，那真不知道该怎么说了。
当然，便是北巡失败又如何？圣人拍拍屁股走了，留下他们棣州在河北孤独地对抗敌军，忍受敌人的报复，你又能如何？
造反？你有实力么？怕是连黄河都过不了。大夏朝廷掩有百余州，一州一郡造反的消息，都不足以在夜间打开宫城，入内禀报。
“别多想了。”邵播说道：“静观其变即可。此番北巡，圣人空国而来，即便大败亏输，也不要有什么想法。我等只忠于洛阳朝廷，至于是哪家圣人，这不重要。我今日便收拾收拾，前往齐州面圣，你留守棣州，与突将军多加联络，稳着点。”
“好。”邵扬应道。
兄长是有本事的，见识也很非凡，邵扬小时候就知道了。最近与兄长谈论天下大势，一直引以为憾。
昔年淄青节度使王敬武薨，棣州刺史张蟾不服王师范小儿，起兵造反；朝廷亦觊觎淄青六州之地，派太子少师崔安潜出任节度使；王师范派出去征讨张蟾的大将卢弘亦拥兵自重，回师青州，逼迫王师范。
那是淄青六州最混乱的时刻，错过那个天赐良机，便再也没有机会了。而你连一镇节度使都不是，在这个乱世之中，又哪来的机会纵横捭阖、快意驰骋呢？
棣州邵家，当时没出头，那么也就这样了。
新朝邵圣，一力削藩，中原的河中、陕虢、宣武、天平、泰宁、感化、淄青等镇在他的打击下灰飞烟灭。而今地方上也就只剩一些藩镇余孽在默默潜伏，始终等不到作乱的机会。
若再稳定个二十年，等这些藩镇余孽都死心了，就更没机会了。
兄长大胆判断，今后若有改朝换代，一定起于洛阳，而不是地方藩镇了。也就是说，造反的主力从藩镇变成了禁军。他原本预计这个过程要花几十年时间的，但邵圣削藩削得丧心病狂，为此不惜延迟统一大业，也要打好地基。
削藩带来的结果就是天下精兵收于洛阳，有能力改朝换代的就禁军那拨人了。
他们这些地方小军阀，能做的就是坐观洛阳城头变幻大王旗，谁当圣人就支持谁，别无选择。
回到城中后，邵播兄弟没有耽搁。
邵扬自去衙署坐镇不提，邵播与家人一起吃了顿午饭。
看着桌上不甚丰盛的饭菜，他重重叹了口气。连刺史都这样了，可想升斗小民过的是什么日子。可恨还有那乐安郡王在吸血，简直了！他甚至都有些怀疑，圣人将乐安郡王的食邑放在棣州，是不是别有目的？整整五千户的财货，我多养一千精兵不好么？
离家之后，邵播带着数十骑一路向南。
从州城到黄河渡口这一片，人烟稀少，百业凋敝。
房屋破了没人修缮，田地中的杂草无人清理，道路坑坑洼洼，颇为不便。
时已六月，去岁种下的越冬小麦已经到了收获的时节，但田间地头却没有多少人。即便有，也以老人、妇人、小孩居多。
听到清脆的马蹄声后，在田间忙活的农人都战战兢兢，生怕又是来催课或拉丁的。邵播见了他们害怕的模样，催马掩面而去，无颜见本乡父老。
而在渡过黄河，进入淄州邹平县境之后，风物又陡然一变。
淄州，不知道多少年没打仗了。安史之乱那会就没怎么波及，其后的藩镇混战，也得以偏安，未被卷入。长时间的和平下来，淄州百姓的日子虽然谈不上多么富庶，但说一句安定确实没有错的。
邵圣东征那会可能受到了一定程度的摧残，但也很快结束，损失在可以忍受的范围内，故很快恢复了过来。
“淄州四县，往常也就和棣州六县差相仿佛，如今却是被人远远甩在后面了。”邵播下了马，在一处山野小店内暂歇，看着附近田间金黄色的麦穗，神色极为复杂。
驿道之上车马来往不绝。一部分向东，满载粮食、农具、布匹、盐茶等各类物资；一部分向西，则装运着大量粟麦、果蔬。
稍一打听便知道，东向物资输往登莱青三州，最终目的地则是安东府旅顺县的都里浦码头。西向物资是运往齐州历城，供给陆续抵达的北巡大军。
野店内还有几名武人在小憩。
稍一打听，便知是圣人从南方调来的兵将。有那操蜀地口音的军士满腹牢骚，不住抱怨被朝廷驱赶着来送死。
“那些蛮獠越来越不好管了。”一名军官模样的汉子说道：“此番四千三百人出征，蛮獠就将近一半。走了两三个月，就领了两缗钱，待到了河北，打上几仗，这两缗钱怕是又要被朝廷收回去。”
“你们如此，我们通州儿郎又何尝不是呢？”另外一人叹道：“活着时拿的钱没禁军多，死了后抚恤也没人家多。儿郎们去乡下打打牙祭，还被人捉住斩了，这日子是人过的吗？”
“冲锋陷阵、辗转沟壑、蚁附攻城，这几招下来，怕是没几个人能回去哦。”
“与其这样，还不如……”
“你敢吗？”军官苦笑道：“黑矟、金刀二军自兴元府南下，那威风劲，咱们的兵再练下去也不是人家的对手。驻跸泰山宫的天雄军你也看到了，全军三万众，身被精甲，骁勇凶悍，诸葛使君看到时便面如土色，还反个屁！”
“那——不如亡去？”
“往哪逃？”军官叹道：“往巴州跑肯定是不行的，一路上就被人锁拿了。投降沧景、成德也不行，去了人家那里多半也不受待见，一样往死里用。”
“那怎么办？”
“唉！别说了，喝酒！”
邵播在一旁听得颇有感触，简直遇到了知音一般。
如今天下就是这么个操行。邵圣拳打脚踢，平灭诸多藩镇，但说大伙忠心不二那是瞎扯，这年月连父母都能卖，能有多忠心？说白了，反又不敢反，送死又不甘心，逃也没处逃，真真要逼死人。
不过，其实还是有条活路的，即去边地当镇兵，或者解甲归田，去远方边郡当府兵。
这条路以前没多少人愿意选。但随着时间推移，在生死抉择之下，总有部分人会想通的，然后做出这个选择，徙家去边郡，安安稳稳地过日子——如今战争主要集中在中原内部，边地说实话还算太平，偶有小叛乱，也翻不起什么大浪。
休息完毕之后，邵播一行人继续上路，向西疾驰。
沿途驿道之上已经可以看到大队行军的武人了。
登上高岗之时，也可以看到远方的河面上云帆点点，大量船只从洛口、河阴等地起航，将粮草军资运往下游的棣州。
战争，其实已经迫在眉睫。
六月初五，邵播抵达了泰山宫以东数里，但见附近旌旗林立，营栅遍野。巡逻、操练的军士数不胜数，如龙的车马一路延伸到天边的尽头，甚至还摆不下，很多直接带着货物拐进了刚刚收割完毕的田野之中。
怕不是有十万人屯于左近！