在第五伦的计划中，未来进攻陇右，是一个三包一之势。
东边是关中的主力，右边是河西四郡的偏师，而正北，则是魏军控制下的北地郡、新秦中——随着耿伯昭建立并州兵骑，魏王也终于有一支能和陇右良家子刚正面的骑兵了。
即将护送第八矫去往凉州的，正是这批骑士。
当三月中旬，第八矫抵达新秦中富平县时，这里已从去年于匈奴、胡汉的鏖战中恢复了生机，秦渠、汉渠里的麦苗绿油油的看着喜人。
“匈奴春天马羸，一般不会南侵。”
镇守新秦中的卫尉臧怒迎接了第八矫，在城墙上指给他看河对面的胡马，尽管歼灭了胡汉上万大军，但匈奴人却跑了，魏军投在新秦中的兵力有限，没有急着渡河收复失地，胡人被打疼了，不敢轻易过来，双方已经隔河对峙了半年。
听说第八矫此番的使命后，臧怒摇头道：“武威可不好去，与新秦中虽相邻，但路途也有上千里，途中还有沙漠险阻，胡汉、匈奴的游骑，陇右的斥候频繁出没，这条路时断时续，上次武威派使者来就被盗寇劫杀，已经月余未曾通讯了。”
第八矫当然不会遇难便返，事关魏王数月后的战略，纵是刀山火海，他也得趟！
臧怒给第八矫准备了整整两个屯的并州少年，护送他西行，为了避开匈奴耳目，从青铜峡上游乘羊皮筏渡水而过。这队人马象一条灰色的长龙，行进在峰峦如聚的黄河岸边。
这趟旅途是枯燥且凶险的，行进区域是魏、陇、胡三不管地带，沙坡头周边是光秃秃的红土山，山形狰狞，多有马匪盗寇，躲在山峦里，等待袭击少见的过路人。亏得第八矫的护卫们颇为忠勇，皆乘马挽弓，让盗贼知难而退。
第八矫注意到，并州兵骑们的马匹颇为不错，毛滑膘肥。听他们说，大多数是去年的战争里俘获来的。
一个美稷少年如是说：“上郡、北地虽然养马，可比起河套的马，那就成了只配挽车的驴！”
不象不会骑马的多数关中人，北地、上郡、西河的本地人有许多都是从小都和牲口打交道，耿弇便是利用他们，训练出一支精锐的骑兵。只是并州少年们纵是驰骋能手，但不善在马上射箭或挥刀，据说，他们最初的战术是与步兵配合，疾驰前进，两翼包抄，如果这样还不能击溃敌军，就下鞍步射，这样就失去了机动性。
不过随着木鞍和马镫陆续装备，经过半年训练，能胜任突骑战术的人越来越多。
西行的路上，并州少年们表现出了对马匹的格外爱护，路上每骑十里路，就要下马牵着走二十里，这让第八矫担心耽搁大量时间，勒令制止。于是春日里本就不肥的马儿们，没日没夜的被骑，以肉眼可见的速度羸瘦下去，看着并州骑士们心疼的模样，第八矫只好对他们承诺。
“河西马比并州马还要好，等到了武威，我一定给诸位每人都配备一匹新马。”
“当真？”骑士们顿时大喜。
第八矫遂与他们说道：“河西地广民稀，然水草宜畜牧，故凉州之畜为天下饶。”
但没去过河西的骑士们仍不信，因为在他们远离黄河后，前方便是一望无际的戈壁滩，后世被称为“腾格里”的沙漠横亘在此，隔绝凉并，怎么看都不像富庶地方。
直到走了十来天。当西面的天际出现一条雪白银边时，风景才出现了变化。
绵长的山脉白雪皑皑，直耸天际，那是祁连山，被匈奴称为“天”并加以膜拜。祁连山冰川融水在山间、宽谷、盆地汇集成河，滋养着河西走廊上大大小小的绿洲，武威就是其中之一。
时值初夏，绿毯似的草原一直延伸至祁连山脚下，一群群牛羊点缀其中。
直到这时，骑士们才信以为真。
但他们想骑河西好马，注定没那么容易，第八矫这趟差事也一样。
武威郡并不太平，到处都是乱兵，甚至还有大着胆子向使团发动进攻的，将其击败后一问，才发现打了自己人——这批落魄的乱兵，竟是窦友的残部！
从他们口中，第八矫才得知了前几天，发生在武威首府姑臧城的剧变。
“陇右出兵，辅汉将军刘隆亲自越过乌鞘岭，将窦太守打跑了！”
……
陇右决心对河西下手也不是一天两天的，早在半年前，方望仿佛预判了第五伦的举动，给隗嚣献计，提出的战略就是先取河西四郡，安定后方。
尤其是武威太守窦友，乃窦融之弟，更是必须换掉！
武威的首府姑臧城坐落在谷水之畔，窦氏曾世代在此为官，树大根深，不可轻取，再加上去年冬天时金城羌人未平，下雪天过乌鞘岭是找死，于是一直拖到开春，才派遣刘隆，带数千兵袭武威。
武威兵寡不敌众，窦友孤身逃走，刘隆陆续讨平诸县，只看着在城内掳掠的羌胡骑士，皱眉让良家子骑去制止。
利用凉州属国羌胡骑，这亦是方望的计策，这也是无奈之举，前年的周原一战，陇军近万人丢在了右扶风，这点兵力，对魏王来说不值一提，对陇右而言，却是重创——毕竟陇右四郡加起来，人口也才七十万上下，更别说宝贵的壮年男丁。
于是就只能募属国羌胡入伍，美其名曰效仿前汉，但在刘隆看来……
“这是饮鸩止渴啊。”
但无论如何，来自金城的湟中小月氏确实好用，他们的部落在武威、金城间迁徙，利用其做内应，成功驱逐了窦氏，刘隆亲自带人冲入窦友府邸，还真搜出了不少他与魏王之间的通信，截杀了窦友派去新秦中的信使。
这一查不要紧，刘隆才发现，这窦友早在去年，就将他长子遣去长安，给魏王做侍从了！
“好啊！果然背叛汉家了。”
刘隆还是老样子，情绪激动起来喜欢红脸，想当初，他与刘秀、第八矫等为太学同学，还曾一同去五威司命闹事，营救孝义第五伦呢。
之后，刘隆与第八矫遭功崇公一案牵连，被新莽流放西海郡，一路上相互扶持，还记得那个最寒冷的冬天，第八矫冻掉了小指，而刘隆……
他伸手摸了摸，刘隆的左耳整个冻没了，脸上的红润再也无法蔓延到左耳梢。
世事无常，西海陷于羌人时，第八矫北上逃往河西，后来辗转回了关中，加入了第五伦的事业，而刘隆则跑到陇右，被隗氏保护，又来也顺理成章，与刘歆一起拥戴刘婴，建立了“西汉”。
尽管元统皇帝只是一介傀儡，但只要隗嚣仍做一天汉臣，刘隆就会继续听其调遣——谁让他姓刘，且安众侯一系，还是前汉最后的忠诚宗室呢？别人可以投靠魏王，他却不能。
“将军！”
属下入内禀报，打断了刘隆的思绪：“斥候查得，有一支魏兵，人众百余，自新秦中进入武威境内！”
“开始了么？”刘隆知道，魏王已横扫河北，据军师方望预料，魏军下一步吞并的对象，或许就是陇右！
刘隆重新戴上胄，让它遮住自己缺少的耳朵：“若是魏王执意要灭汉，那刘隆，也只能与故人兵戎相见了！”
……
既然刘隆先一步袭取了武威，他的老朋友第八矫便扑了个空。
第八矫面露难色，心中暗道：“魏王派我西来，就是看中我与窦友熟识，没了窦友的武威，在河西的使命，如何下手？”
带着百多人，收拢窦友和刘隆斗？第八矫没那本事，他知道刘隆的骁勇，在羌中时，正是刘隆多次救了自己，而第八矫从来就不以武力军争闻名。
第八矫仍不死心，逮着残兵们盘问：“窦太守去往何处？”
“或是去酒泉了，窦公与酒泉太守梁统相善。”
酒泉郡，又在武威以西上千里外啊！而且整个武威已被刘隆控制，听说夹在武威、酒泉间的张掖郡，也已换成隗嚣亲信掌握。
随第八矫西来的并州骑士们都萌生了退意，河西大马他们不骑了，事到如今，使命已经失败，还是乘着刘隆还没派兵来追杀，速速回新秦中去吧！
“不行。”
第八矫却不肯，他是书生，从来不以武力、军争闻名，而魏王却偏派他来河西，那是因为知道他为人忠直，承诺过的事，就一定会办到！
“子曰，行己有耻，使于四方，不辱君命，可谓士矣。”
“大王五月初一便要称帝，难道我就用一次失败的出使，作为献给新皇帝的礼物？”
第八矫道：“仆身为钦命凉州刺史，诸位脚下的草原，祁连以东的沃土，皆是我的辖区，身为守土长官，岂能弃地而归？”
“陇右虽取武威张掖，但酒泉、敦煌，说不定会助魏！”
哪怕不能夹击陇地，只是牵制其在河西之兵，他第八矫，也能为族弟的宏图伟业，贡献微薄之力啊。
第八矫扫视众人，动情地说道：“当初张骞主仆二人，也走过这条路，他们经匈奴，穿敌境，凿空西域，抵达月氏、大夏。路程万里，比起他，从武威到酒泉，区区千里之遥算得了什么？”
他对并州骑士们作揖：“诸君只是奉命将我送到武威，已经完成了军命，可以归去了，只望能将河西之变，告于大王。”
“但若有一二人，愿随仆效张骞事，便随我继续西行！”
并州骑士们面面相觑，过了半响，那个一路上最爱惜马匹，走一里牵一里的美稷少年才嘟囔道：“我的马已走千里，太羸瘦了。”
“若是再走千里，它肯定会死！”
他牵着马，站了出来，笑出了一口好牙：“所以到了酒泉，刺史可要赔我两匹，不，三匹河西大马！”
……
ps：晚上有两章。