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乔小川真是恨死了父亲！自他回来到现在，乔国栋就没一天高兴过，整天垂头丧气，长吁短叹。中间刚有那么一天，他像是重又精神抖擞，信心十足了，结果让秦西岳当着代表的面一顿教训，他的头重又垂了下来，人也像是掉进了万丈深渊。
眼下张祥生和秦西岳带领的调研组已经打道回府，乔国栋的精神气儿，却一点不见好转。
“你能不能打起点精神来？你这样子，真让我担心。”乔小川说。
“让我怎么打？我现在都这样了，哪还有精神？”乔国栋说。
“你现在哪样了？你不能自己把自己搞垮。”乔小川说。
“我自己搞垮自己？他们这么多人整我，你难道看不见？”乔国栋的声音突然高起来。
这些日子，他老是这样，要么一声不吭，久久地坐在沙发上发呆，要么就莫名其妙地冲别人发火。乔小川给他雇了一小保姆，刚刚一天，就让他骂走了。乔小川知道，父亲是丢官丢出病来了——他是一个把官位看得比生命还重的人，上次从市委挪到人大，就低沉了好一阵子，还染了一场病，差点就上不成班了，这一次，怕是真要出事了。
他无奈地叹了一声。他能理解父亲，一个一辈子在官场摸打滚爬的人，生命早已染成了官色，一言一行，一喜一哀，都跟官场的起伏有关。这种人乔小川见得多了，父亲可能是最典型的一个。这种人一辈子为官，一辈子都不知官的真谛，他们胆战心惊，处心积虑，说到底就是为了那顶官帽活着。乔小川以前也以为他们活得滋润，活得体面，活得有价值，后来离开这个圈子，才发现，他们活得很奴！他们心里早就没自己了，早就不知道自己还是一个活生生的人，一个有七情六欲、应该爱应该恨的人了，他们躲在官帽下，只知道看别人脸色，只知道闻着官场的气味行走，却不知道这行走是为了什么。
当然，这些话，他不能也用不着跟父亲讲。父亲如果能明白这些，就不会变成这样子。他看了一眼父亲，忽然觉得他可怜，非常可怜。
他悄悄为父亲流了一次泪。
擦干眼泪，乔小川就打算拯救父亲了。其实这些日子他已在拯救了。他认定，父亲所以会变成这样，罪魁祸首就是强伟。乔小川发誓：要不惜一切代价搞倒强伟，让这个心狠手辣的家伙也尝尝被踢出官场的滋味。
乔小川一开始也是奔着那起车祸案去的，强伟留给人们的把柄，似乎就这一件事，但很快，他就发现自己错了，错得离谱了。那起车祸案跟强伟一点关系也没有，他从可靠的渠道打听到确凿的消息，事情是周铁山搞的。乔小川犯不着跟周铁山斗，这是他的做人原则，人不犯我，我不犯人。再说凭他现在的实力，跟周铁山较劲儿，只能是找死。他是一个聪明人，聪明人往往会另辟蹊径。很快，他就将目光盯向了许艳容。甭看现在作风问题已不是个问题，但作风跟作风不同。像他乔小川，就算搞一百个女人，别人也多半是眼睁睁地望着，不会跟他急。强伟就不同了，谁让他是**的干部呢！**的干部若是公开搞女人，这还了得？况且搞的还是自己的手下。乔小川已听说，东城区委正在摸许艳容的底呢，她很快就要坐到法院副院长的位子上了，直接升院长的可能性也不是没有。如今脱了裤子就坐直升飞机的女人多得是，对此，人们也不会感到有什么不正常。
乔小川不惜花重金，从省城银州请来私家侦探。要搞就搞彻底，就要搞得他缓不过气来。可惜强伟去了北京，这段时间他白等了。乔小川决定，一旦强伟和许艳容偷情的照片到手，他要先拿给强伟老婆胡玫看。那女人谁都了解，天下第一醋桶子，到时候，让强伟后院先起火，然后再一步步收拾他。这是他用来对付强伟的第一招。
还有一招，乔小川进行得十分隐秘，就连父亲乔国栋，也让他瞒住了。他怕自己的行动吓坏父亲，让本来就神经脆弱的父亲变得更加脆弱。作风问题可以把一个官员搞臭，但要搞倒却有点难——如今要想搞倒一个官员，就得挖经济问题。乔小川不相信，强伟在河阳做了六年市委书记，在经济上却没留下任何把柄。他真的就那么干净？天底下哪有不吃腥的猫啊！像父亲乔国栋这种人，想吃，却吃不到，那点腥离他太远了，老也够不着。可强伟呢？
终于，乔小川通过以前当地税局副局长时的一个关系，打听到一件非常隐秘的事：几年前强伟挪用过一笔资金，四十五万，是用来安置红沙窝村山区移民的，也就是王二水他们应该拿的钱。当时强伟要得很急，具体做了什么，没人知道，也没人敢问。过后，强伟用自己的工资还了一部分，不到六万，还有近四十万的窟窿。乔小川断定：这钱强伟一定是用在了官道上。
他竟然挪用了搬迁户的安置资金！这罪名，决不比贪污轻。
乔小川很兴奋，这让他想起了一句话：莫伸手，伸手必被捉。他决心从这条线索查下去，顺藤摸瓜，挖出更大的黑幕来。他安慰父亲：“你就放宽心，这事总会过去的，别把问题想得那么严重。”他指的是老奎自杀这件事。陈木船至今揪住父亲不放，既不下结论也不作更广泛的调查，而是把目光来来回回盯在父亲身上。乔小川当然清楚陈木船的险恶用心，他是想彻底整垮父亲，要在精神上给父亲以毁灭性的打击。
这个可耻的小人，戴着政治假面具的小丑，乔小川不会放过他。在陈木船跟宋铜再次把父亲带走后，乔小川就想，既然父亲坚持说他从没动过害死老奎的心，那么老奎究竟是谁害死的呢？会不会是……
乔小川不禁吓了一跳：傻呀！自己咋就从没往这个方向想？
乔国栋这天很晚才回来，面色死灰，神情暗淡，进了家门，张嘴说话的兴头都没了。乔小川顾不上父亲，倒了一杯茶给他，非要他把那天的细节再讲一遍。乔国栋的心情本来就坏透了，哪还有心思跟他再提这些？他是被带到公安局作笔录了，前几次问话，笔录都是宋铜作的，公安局说不符合规定，必须重新作一次。于是，他就将那天找老奎谈话的细节再次重复了一遍。这次作笔录的是两个人，审讯他的人也换了，宋铜几个好像都撤出了此案，朝他问话的是两个不认识的年轻警员。乔国栋心想，公安局可能要给他定性了，他很快就要被起诉到法院，接受审判了。陈木船告诉他，人大正在通过程序，上报省人大，他的人大代表资格将会被中止。一个堂堂的人大主任，河阳市的二号人物，如今却像犯人一样被审来审去，乔国栋的心里，暗得不能再暗。接受完审讯，他又被带到公安局长徐守仁那儿。徐守仁倒是客气，给他讲了一大堆政策性的话，说这样做，也是帮他把问题尽快查清，请他理解，并积极配合，千万不要有思想负担。废话！他能没思想负担？你姓徐的来试试，哪天也把你这样审来审去，看你有没有思想负担？
演戏！乔国栋认定：徐守仁是在跟他演戏。他和陈木船两个串通好了，一个唱白脸，一个唱黑脸，目的就是想整垮他。
他已经垮了，再也经不起这种折腾了。
可儿子偏偏还要折腾他！
“爸，你倒是说呀。”见乔国栋不说话，乔小川有点急。
“说什么？连你也怀疑人是我害死的？”
“爸，你再讲一遍，前几次我没认真听。这中间一定有圈套，你讲细点，我帮你分析。”
“你饶了我吧，回你的省城去，安心做你的生意，我的事不用你再管。这一百多斤，交给他姓强的了。有本事，他把我丢到监狱去！”到这时候，他还是不忘跟强伟较劲儿。想想也是可笑，这些年，明里暗里，他跟强伟较了多少劲，可结果呢，非但没保住自己的位子，反落了个犯罪嫌疑人。看来，自己真不是强伟的对手啊。
“爸，你别灰心好不？你这样子，还不正中了他们的奸计！”
乔国栋终是耐不过儿子的软缠硬磨，强忍着心中的痛，将那天的经过再次复述了一遍。
乔小川听得很认真，一个细节也没放过，听完，默不做声地坐在那儿，一副思考状。后来他钻进卧室，关起门，找疑点去了。
也不知过了多长时间，乔国栋都已经在沙发上迷糊过去了，乔小川突然跑出来：“爸，我终于找到疑点了！”
乔国栋吓了一跳，睁开眼，盯着儿子，见儿子不像是说梦话，才翻起身问：“啥疑点？”
“爸，你跟老奎谈话是在另一间屋子里对不？”乔小川的声音很急。
“是。”
“谈完话，老奎先走的是不？”
“是。”
“老奎回他自己屋里时，手里究竟端没端他的水杯？”
“这……”乔国栋被问住了。多少天来，他从没想过这问题，也没人跟他提过这问题。
“爸你想想，认真想想，这很重要。”乔小川加重语气道。
乔国栋想了想，好像有点记不大清。这些天，他的脑子像是被掏空了，又像是被填满了，总之，里面雾腾腾的，一切都很模糊。
“爸，按理说老奎不能端走杯子的，这是规定，他们应该懂得这个。”
这句话猛地提醒了乔国栋。乔国栋忽然记起，那天好像有人说起过这个，不是老虎，是另一个姓江的小警察。对了，老奎走时，没端杯子，他是让姓江的警察带到那间屋子去的。乔国栋想了一阵儿，终于又记起，当时老虎还在外面骂骂咧咧，意思是姓江的小警察动作慢，耽搁了他打牌。那个叫燕子的老板娘还在楼道里软嗲嗲地说：“急什么呀，老虎，天还早着哩。”老虎好像调戏了一把燕子，楼道里立马响起女人的浪笑声。
对，没错！
“我记起来了，杯子没带走，还在我谈话的那间屋子里。”乔国栋像是突然间明白了儿子问话的用意，一下有了精神。
“这就对了，爸！杯子，问题就出在杯子上！你想想，是谁把杯子送到老奎屋里的？这是一场阴谋，是有人想嫁祸于你。”
“你是说……”
“老奎一定是让人害死的，真凶就躲在幕后，他们借了你的手。爸你糊涂啊，这么重要的情节，居然想不起来。”
到了这时，乔国栋彻底明白了：儿子说得有理，一定是宋铜嫁祸于他！但乔国栋的心旋即又暗了下来，他沮丧地对儿子说：“就算查清这些，又能怎样？你爸现在是倒了台的人，谁还会听你申辩？”
乔小川笑了笑，这一笑之中，有着太多的意味。不过他还顾不上安慰父亲，他脑子里想的是如何查找真凶。宋铜，老虎，还有那个叫燕子的老板娘，这些人都有嫌疑，但具体怎么查，他一时还拿不定主意。
对，燕子，就从这个女人身上下手！对付不了宋铜，我还对付不了他的姘头？
一想要对付宋铜的女人，乔小川就有一股难耐的冲动。过去在河阳，他跟宋铜两个人，没少在女人身上争风吃醋。台上是他们的老子在斗，台下，他跟宋铜两个斗得更厉害。可恨的是，他从没斗赢过宋铜——不是他乔小川没能耐，而是由于父亲实在太软。父亲这个人，说到底就不是一个在官场上混的主，他落到今天，不怪别人，只能怪他自己。
有时候官位不是保住的，是争来的，谁的手段厉害，谁的力量强大，官运就往谁这边倒。父亲太过保守了，尽管时不时的，也要跟宋老爷子还有强伟之流斗那么一两下，但那能叫斗？那叫自掘陷阱！
乔小川这次回来，断断续续的，听父亲说了好多事，包括那次在常委会上向强伟发难。愚蠢呀，父亲真是愚蠢。常委会是你耍威风的地儿？真正的威风，谁会在常委会上耍？你那么一耍，等于把自己彻底暴露给了别人，就算别人不想收拾你，也得被迫要收拾你。
谁愿意自己的权力受到冲击？谁愿意在常委会上被人猛咬几口？要叫他乔小川说，强伟还不算狠，如果换了他，怕是等不到老奎死，就把对手打到地狱里了。
父亲这是自讨苦吃，典型的搬起石头砸自己的脚！
听乔国栋又在叹气，乔小川说：“爸，你能不能少抱怨点？你这一辈子，毁就毁在抱怨上了。你还没找人呢，怎么就断定没人帮你？”
“我抱怨？难道事实不是这样？找人？你找给我看！现在全河阳，都成他强伟的天下了，谁还敢为我乔国栋说话？”
“有一个人敢，只要事实清楚，我就去找他。”
“谁？”
“秦西岳！”
“他？”乔国栋愣了一会儿，用力摇了摇头。
调研组被突然召回，令秦西岳很是郁闷。张祥生怕他一激动，又跑去找齐默然，再三叮嘱道：“一定要耐得住性子，千万不可感情用事。”秦西岳笑笑。他现在不会那么激动了，经的，见的，还有脑子里想的，都跟过去大不一样，错综复杂的形势也让他这个代表成熟起来。现在他是有些担心，深深的担心。
见他不说话，张祥生又道：“情况复杂啊，老秦，你我现在得作好最坏的准备。”
“我已经作好了。”他说。
见他没再犯倔，张祥生这才放下心来。
张祥生和秦西岳还是把问题想简单了，原以为只要解散调研组，有人就会把注意力从他们身上移开，没想到，对方早就为他们安排好了下一步棋。
两天后，张祥生接到通知，省委决定让他带队去南方考察农村基层党组织建设。秦西岳呢，本想趁此机会，再把胡杨河流域治理方案细化一下。谁知就在张祥生走后第二天，省人大就通知他，要他参加新农村建设调研组，深入各市区，展开专项调研。
至此，秦西岳这才明白过来：有人要彻底孤立强伟了。